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在公众意识中，乳腺癌是与女性联系最密切的癌症类型，但肺癌现在已超过乳腺癌，成为女性癌症死亡的首要原因。根据今天发表在《美国医学会杂志》上的一份报告，自1930年以来，患有该疾病的女性死亡人数增加了600%，而同期男性死于肺癌的人数则下降了。研究人员建议，未来对肺癌病因的研究需要纳入更多女性，并考虑与性别相关的差异。
2003年，美国有80100名女性被诊断出患有肺癌，比1990年增加了60%，其中68800人死亡。同期，男性新发病例数保持不变。纪念斯隆-凯特琳癌症中心的马克·G·克里斯和他的同事报告说，这种差异很大程度上归因于吸烟行为的差异。自20世纪60年代以来，男性吸烟者的人数减少了约一半，而女性吸烟者的人数仅减少了25%。此外，该疾病在一些女性患者中的表现不同，导致蛋白质表达增加、DNA修复率降低和特定基因突变发生率增加。“许多女性在20年前就停止吸烟，但仍然会患上癌症，”克里斯说。“然而，她们对一些靶向治疗的反应比男性更有利，我们正在努力找出原因。”
在美国，肺癌现在导致的女性死亡人数与乳腺癌和所有妇科癌症的总和一样多。“除非采取有效的烟草控制措施，否则20世纪美国女性肺癌发病率的急剧上升将在本世纪发展中国家的女性中重演，”该团队总结道。“遏制发展中国家女性烟草使用量的增加是当今世界预防疾病的最大机会之一。”