虽然肺癌主要是一种吸烟者的疾病，但约有 10% 的肺癌患者没有烟草使用史。新的研究表明，一种独特的基因突变在所谓的“从不吸烟者”的肺癌中很常见，这些“从不吸烟者”一生中吸烟少于 100 支。
纪念斯隆-凯特琳癌症中心的 William Pao 及其同事对接受吉非替尼或厄洛替尼（商品名易瑞沙和特罗凯）两种药物之一治疗的肺癌患者的肿瘤进行了 DNA 检测。研究人员发现，81% 对治疗反应良好的患者的肿瘤都带有表皮生长因子受体 (EGFR) 基因突变，EGFR 是一种有助于触发 DNA 复制和细胞分裂的酶。EGFR 基因的突变以前已与其他癌症有关，而发表在本周《美国国家科学院院刊》在线版上的结果证实，吉非替尼和厄洛替尼抑制 EGFR 的活性。“对这些药物有反应的肺癌似乎，用不太恰当的词来说，对 EGFR 上瘾了，”Pao 说。因此，阻断 EGFR 的药物能够缩小具有这种“阿喀琉斯之踵”的肿瘤。
研究中对药物反应良好的患者包括很大一部分从不吸烟者。为了研究这种明显的关联，科学家们对另外 96 例尚未接受治疗的患者的肿瘤进行了检测。在这个样本的 15 名从不吸烟者中，有 7 名的肿瘤表现出 EGFR 突变，而 81 名吸烟者中只有 4 名表现出 EGFR 突变。Pao 强调，这些突变在患者的正常组织中没有发现，因此“人们无法将它们传给自己的孩子”。相反，人们显然是在生命中的某个阶段获得了这种突变。
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与传统的癌症治疗方法相比，吉非替尼和厄洛替尼的副作用相对较小。这些药物通常给予已经接受过手术和/或化疗的患者。Pao 认为，未来治疗方法将进行调整，以便那些特定突变检测呈阳性的人可以开始使用靶向相关生物途径的药物。不幸的是，就目前而言，EGFR 抑制剂仅在有限的时间内有效，因为肿瘤最终会对药物产生耐药性。