在人类到来之前，美洲是长毛猛犸象、剑齿虎、巨型地懒和其他庞然大物的家园，其巨型动物阵容比今天的非洲还要令人印象深刻。研究人员提出了几种理论来解释它们的灭绝原因和发生时间。在过去四周内公布的一系列发现，乍一看似乎相互矛盾，为这一大规模灭绝之谜增添了新的细节。
一个突出的理论认为人类是导致灭绝的原因，通常指向克洛维斯人，他们在大约13,500年前留下了人类进入新大陆的最早明确迹象。这个时间与巨型动物的消失相吻合，表明克洛维斯人将这些动物猎杀至灭绝或使其感染致命疾病。另一种假设认为气候是罪魁祸首：气候经历了两次从寒冷到温暖的转变，包括一段长达1300年的被称为新仙女木期的寒冷时期；这种突变可能使这些生物的适应能力不堪重负。
为了确定巨型动物消失的时间，威斯康星大学麦迪逊分校的古生态学家杰奎琳·吉尔和她的同事分析了印第安纳州古代湖泊沉积物中的化石粪便、花粉和木炭。大型食草动物的粪便中含有一种名为Sporomiella的真菌，其在粪便中的含量可以估计在不同历史时期有多少猛犸象和其他巨型动物存活。花粉指示植被水平，木炭标志着燃烧了多少火灾；植物群和野火的程度与食草动物的存在有关，研究人员在11月20日的科学杂志上说。由于没有大型食草动物来控制它们，黑梣、榆树和铁木等阔叶树种占据了地貌；不久之后，木质碎屑的堆积引发了野火的急剧增加。将这些数据综合起来，吉尔和她的团队得出结论，这些巨型动物在14800至13700年前消失了——早于克洛维斯人1300年。
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然而，另一项研究表明，这种大规模灭绝发生在克洛维斯时期。乔治华盛顿大学的动物考古学家J.泰勒·费斯和怀俄明大学的考古学家托德·苏罗韦尔对来自31个不同属（物种群）的史前北美哺乳动物骨骼进行了碳年代测定。他们发现，所有这些似乎都在13800至11400年前同时走向灭绝，他们在11月23日在《美国国家科学院院刊》上在线详细介绍了他们的发现。
但如果从永久冻土中提取的古代 DNA 能够说明问题的话，巨型动物在人类到达新大陆后的数千年里仍然存活。当阿拉斯加中部的永久冻土在春季解冻期间破裂时，从该地区生命体中提取的含有 DNA 的水会渗入，然后在冬季再次冻结。因此，这些基因可以作为“幽灵范围”的标记——未保存为化石骨骼的残余种群。
通过观察线粒体 DNA，哥本哈根大学的进化生物学家埃斯克·维勒斯列夫和他的同事认为，猛犸象至少存活到 10,500 年前（马也是如此，它们实际上起源于美洲，后来在那里消失，直到欧洲人重新引入它们）。《美国国家科学院院刊》于 12 月 14 日在线发表了这些发现。
虽然这三篇论文看起来彼此冲突，但它们可能是大规模灭绝的开始、中间和结束的快照。“如果它们似乎意见不一致，那是因为它们与那个关于三个盲人试图通过触摸大象的不同部位来描述大象——或者猛犸象？——的寓言的原因相同，”澳大利亚詹姆斯库克大学的生态学家克里斯托弗·约翰逊说，他没有参加任何一项研究。
约翰逊认为，真菌研究是表明衰退何时开始的极好证据，但它不能很好地证实灭绝何时完成，尤其是在稀疏种群可能持续存在的大片地区。另一方面，DNA 发现可以检测到后期的幸存者，他说，“也许非常接近最后的个体存活的实际时间，至少在阿拉斯加。”从大致介于两者之间的时期分析的骨骼表明，灭绝过程同时影响了许多物种。那些化石来自美国本土，当时美国本土被巨大的劳伦太德和科迪勒拉冰原与阿拉斯加隔开，因此，费斯指出，这可以解释为什么那里的灭绝模式有所不同。
那么是什么导致了衰退呢？纽约市美国自然历史博物馆的威勒斯列夫的合作者罗斯·麦克菲说，陪审团仍然在考虑中。约翰逊指出，考古学家正在发现克洛维斯之前人类在新大陆的证据，他认为他们过度捕猎了巨型动物。约翰逊补充说，与克洛维斯相关的精美带槽矛尖可能反映了当巨兽变得稀有且难以狩猎时发展出的策略。
吉尔说，即使科学家们不能明确指出凶手，对巨型动物消失的研究“与今天直接相关，因为我们正处于大规模灭绝之中，而且我们知道原因——我们自己。”她指出，“大型动物是当今最受威胁的动物之一”，没有人希望非洲步美洲的后尘。