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玻利维亚乌尤尼——“灰色黄金”可能是混合动力汽车或电动汽车未来的关键。这是因为锂是为这些汽车供电的电池中最重要的成分。即使今天道路上电动汽车不多，地球上最轻的金属也越来越成为跨国公司的开采目标，因为锂离子电池为越来越多的电子产品供电。
锂在地球上的许多地方都有发现，但在所有这些地方中，没有哪个矿藏比玻利维亚乌尤尼盐沼广阔的盐滩更丰富，它覆盖了偏远高原超过 10,000 平方公里的面积。锂存在于这些盐中，与盐壳下的盐水中混合在一起，盐壳是古代蒸发海的残留物。富含锂的盐水是当地火山活动将金属输送到地表的遗迹，在那里它可以被渗透的水浸出。
美国地质调查局估计，这个单一的盐沼（盐盘）包含 540 万吨锂。展望未来不断增长的需求，内陆国玻利维亚最近投资 570 万美元建立了一个试验工厂，以确定如何最好地加工盐，这可能最终使其在主导全球元素市场方面超越邻国智利。
但是，在这个所谓的锂三角地区——位于安第斯山脉顶端的盐漠，阿根廷、玻利维亚和智利的交界处，仍然以农民盐收获者为主。来自盐沼的普通食盐的大部分仍然由艾马拉人收获，他们的脸部被布单或木制面具遮盖，以防止刺眼的阳光，他们使用斧头或铁棒，经常穿透到地壳下蓝绿色的盐水中，盐水中富含从硼到锂的各种矿物质。
科伊帕萨盐沼的盐收获者内斯托尔·阿尔孔兹说：“我们的总统埃沃·莫拉莱斯去年来到了村庄。这是总统第一次来到这里。他告诉我们关于锂的事情，但他说这需要如此高的投资，以至于我们需要很长时间才能在这里开始。我不认为我会亲眼目睹它，但我确实希望我们的孩子能从中受益。”
然而，锂三角洲的盐沼开始显示出锂产量增加的压力：蒸发池遍布荒凉的景观，抽盐水可能会降低地下水位——这是沙漠地区的主要威胁。此外，大规模开采可能会破坏独特的盐沼生态系统。
尽管过去五年中，需求的增长已将锂价从每吨 350 美元推高至 3,000 美元，但最终将是电动汽车的普及将把该元素的消费推向新的高度。小工具大约需要几克锂，而汽车电池则需要多达 30 公斤。
这就是一些玻利维亚人的希望，锂热潮可能使他们摆脱贫困。里奥格兰德试验工厂的冶金学家玛丽扎·巴列霍斯说：“锂的发现将使玻利维亚像其他国家一样成为工业化国家。感谢用于电动汽车的锂电池的生产，[我们]将为应对全球变暖、造福整个地球做出贡献。”