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科学家们正在为利用细菌降解垃圾填埋场废物（无需氧气，因此无异味）的旧想法注入新的活力。在 20 世纪 60 年代，研究人员首次测试了将厌氧细菌用于处理工业废水的想法。尽管细菌可以成功分解有机废物一段时间，但这个过程总是逐渐停止。现在科学家们知道，细菌没有获得维持生存所需的营养物质。根据最近在宾夕法尼亚州莱科明县垃圾填埋场进行的为期一年的试点项目的结果，他们了解到厌氧细菌可能最终有助于解决垃圾填埋场问题。
在莱科明，每天约有 1000 吨垃圾被倾倒到这个拥有 20 多年历史、高出路面约 200 英尺的垃圾填埋场。在 11 年内，这里将不再有空间容纳垃圾。因此，巴克内尔大学的托马斯·迪斯特凡诺与他在范德比尔特大学的前导师理查德·斯皮斯合作，安装了一系列烤面包机大小的生物反应器，以测试厌氧细菌在减轻垃圾填埋场负担方面的潜力。一个反应器中的循环水将垃圾转化为简单的有机酸。这些有机酸随后被泵入第二个反应器，细菌在那里将它们转化为甲烷气体——甲烷气体可用于发电。他们说，反应产生的残留物可以很好地用作土壤养分。
查看初步数据，迪斯特凡诺估计，如果将全面的厌氧操作应用于仅占莱科明垃圾倾倒量高达 10% 的食物垃圾，每年将产生约 8800 万立方英尺的甲烷和 2600 吨土壤养分。他最终希望生物反应器能够转化目前被掩埋的所有有机废物的 50% 到 70%。县委员们对此深信不疑，将他的合同延长了两年。“这是前沿技术，”斯皮斯说，“并且很荣幸能够参与到可能在 10 年后变得司空见惯的事情中。”