仅仅是被审问的想法——来自父母、老板或重要的另一半——就足以使一个人的血压升高，脉搏和呼吸频率加快。但与普遍的看法相反，这些焦虑的迹象并不可靠地指示一个人的诚实度。相反，研究人员正在深入研究大脑，以区分说谎者和说真话的人。
撒谎或压抑真相的行为会触发大脑中的活动，将血液输送到前额叶皮层（位于眼窝上方），该区域控制着多种心理过程，包括当一个人对某事做出新的而非已知的反应时发生的过程。“撒谎是这种执行反应的一个例子，因为它涉及隐瞒真实的回答，”英国谢菲尔德大学普通成人精神病学教授肖恩·斯宾塞说。“当你知道一个问题的答案时，答案是自动的；但为了避免告诉我真实的答案，需要付出更多。”
斯宾塞和他的同事使用功能性磁共振成像（fMRI）技术，通过追踪流向大脑特定区域的血流来确定某人是否在撒谎，这表明神经元突触（神经元之间的间隙）的神经元活动发生了变化。“如果你使用fMRI，扫描仪检测到血液中磁性的变化，”他说。更具体地说，红细胞中的血红蛋白分子根据其含氧量表现出不同的磁性。最活跃的大脑区域使用——并因此包含——最多的氧气。
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fMRI是一种全身扫描仪——“就像在一个长长的雪茄盒里，”斯宾塞说。受试者完全沉浸在机器中，机器包含麦克风、扬声器和键盘，使他或她能够与研究人员交流。研究人员将受试者静止时拍摄的图像与在他们被要求回答一系列问题后拍摄的图像进行比较。
测谎仪，或称谎言探测器测试，是辨别事实和虚构的最著名方法，但研究人员表示，它们并不可靠，因为它们基于受试者的脉搏或呼吸频率来测量焦虑，这很容易被误读。“它们检测的不是欺骗，而是被……[指控欺骗]的焦虑，”斯宾塞说。“众所周知，精神病患者的焦虑水平较低，”这会让他们能够欺骗测谎仪。他说，fMRI成像的是欺骗中涉及的实际过程。
斯宾塞的研究在六月受到了最大的考验，当时在一个名为谎言实验室的三集英国真人秀节目中展示了这项技术，该节目研究了一个被指控为恐怖分子的男子、一个声称在童年时期遭受虐待的妇女以及一个被判犯有毒害她照顾的儿童罪行的妇女的真实性。斯宾塞和他的团队使用fMRI研究了来自苏格兰爱丁堡的苏珊·汉密尔顿，她在2003年被判犯有使用盐毒害一名被诊断患有晚期代谢疾病的女孩罪。汉密尔顿负责通过直接通入女孩胃部的饲管喂养孩子，在女孩因血液钠水平过高入院后被捕。警方作证说，在汉密尔顿的厨房里发现了一个装满盐的注射器，但她否认对此知情。该妇女于去年获释出狱，并继续寻找公开证明她所声称的清白的方法。
这为斯宾塞扩展他的研究提供了一个舞台，到那时为止，他的研究仅在年轻、健康的大学生身上进行。在斯宾塞的大多数测试中，他和他的团队两次向受试者提出问题，他们会先诚实地回答，然后再不诚实地回答。在汉密尔顿的案例中，存在具体的争议事件，她在压力下回答有关这些事件的询问。
研究人员对42岁的汉密尔顿进行了四次扫描；在每次扫描中，他们都对她进行了关于中毒事件的盘问。通过fMRI，斯宾塞能够看到她激活了她额叶大脑的广泛区域，并且在同意警察的说法时，反应时间也明显更长。斯宾塞说，结果并没有证明她是无辜的，但表明她的大脑反应就像她是无辜的一样。
斯宾塞承认，如果他首先进行了一项基线研究，其中包括询问她更多与指控无关的 सामान्य 问题，结果可能会更准确。不幸的是，电视是演艺界，他与她的时间有限。“能够研究这位女士指出了这项技术的问题，”他指出。“我们想做一些对照研究。”
斯宾塞说，这项技术尚未准备好在刑事调查中广泛使用，他指出，确定无害情况下的欺骗行为（例如某人早上是否喝了一杯咖啡）与严重犯罪中的欺骗行为之间存在很大差异。但这并没有阻止大批囚犯与他联系，希望他的技术可能有助于证明他们的清白。
公司已经开始将fMRI测试作为准确的测谎仪进行销售，尽管斯宾塞说，在受控研究中取得的结果在远不如可预测的警方调查中很少能被复制。位于马萨诸塞州佩珀雷尔的Cephos公司去年开始提供所谓的“商业可用的基于fMRI的欺骗检测服务”，此前在2005年对61个人进行的一项研究声称能够以超过90%的准确率确定欺骗行为。位于加利福尼亚州塔扎纳的No Lie MRI公司提供类似的服务。
但斯宾塞警告说，在fMRI能够准确地用于确定某人在刑事案件中的有罪或无罪之前，还需要进行更多的研究。他目前正准备申请资助，以研究这项技术在来自不同经济背景的志愿者以及那些有性格问题和抑郁症病史的人身上的应用，这些人更有可能发现自己身陷法律困境。