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每年，麻风病侵袭近 70 万人，造成毁灭性的神经损伤、感觉丧失和毁容。但是，今天发表在《自然》杂志上的一项关于麻风杆菌基因组的新分析，为这种微生物的神秘之处提供了新的见解。研究结果最终可能为诊断和治疗该疾病提供更好的方法。
巴黎巴斯德研究所的斯蒂芬·T·科尔和他的同事将麻风杆菌（Mycobacterium leprae）的基因序列与结核杆菌（M. tuberculosis）的基因序列（一种近亲）进行了比较。有趣的是，他们发现麻风杆菌经历了主要的还原进化。也就是说，它丢失了大量基因——事实上，丢失的基因如此之多，以至于它现在只剩下生存所需的最低限度。由于许多丢失的基因参与代谢，因此该生物体分裂缓慢，再加上其营养需求仍然让研究人员难以捉摸，这使得在实验室中培养它非常困难。但是，由于需要筛选的基因相对较少，科学家们现在将更容易识别重要的基因。
了解麻风杆菌的序列应有助于研究人员识别分子药物靶点——例如，参与代谢的剩余少量基因的产物——以及可能促进开发新的疾病诊断测试的蛋白质。这项新研究同样可能有助于开发新型结核病药物和疫苗的努力。