根据最近发布的关于1900年至1906年间英格兰北部工厂工人的纪录片片段，出生时是左撇子的人数在上世纪之交暂时骤降。研究人员记录了向镜头挥舞右手或左手的人数——作为惯用手的代表——并比较了不同年龄组的结果。
他们在《当代生物学》杂志上报告称，左撇子的比例从大约1840年出生的儿童的估计20%骤降至50年后出生的儿童的仅仅3%。这一发现与1992年的一项里程碑式调查结果不谋而合，该调查记录了左撇子在美国人口中的比例从1900年出生的约3%上升到20世纪50年代或之后出生的受访者的稳定11%。
研究人员就这种令人费解的差异是否源于对儿童从左手转向右手的社会压力减少、左撇子比右撇子更容易早逝，还是仅仅是调查受访者的谎报而展开了激烈的辩论。“我们需要某种方法来了解1900年之前出生的人的实际惯用手，”该研究的合著者、伦敦大学学院（U.C.L.）心理学和医学教育教授克里斯·麦克马纳斯说。
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麦克马纳斯和他的同事，同样来自U.C.L.的心理学家亚历克斯·哈蒂根，通过早期电影制作人萨迦·米切尔和詹姆斯·凯尼恩拍摄的90分钟片段摘录实现了他们的愿望，他们从中识别出391只向镜头挥舞的手。他们指出，与书写不同，挥手是一种自发的姿势，不受社会压力影响。
研究人员目测了挥手者的年龄，发现左手挥舞随着年龄的增长而减少，从六十多岁的人的40%降至十几岁青少年和儿童的仅7%。相比之下，当他们在网上搜索当代人挥手的图像时，24%的图像显示是左手挥舞。麦克马纳斯说，他们通过注意到，在当今的人口中，左手挥舞者大约是真正左撇子的两倍常见，后者使用左手做的事情远不止挥手。
研究人员希望弄清惯用手将有助于他们更好地理解大脑组织以及阅读障碍、口吃、自闭症和精神分裂症等疾病的病因。这些问题通常与异常的侧化，或大脑左右半球的专门化同时发生。
许多左撇子的侧化是颠倒的，大脑右侧控制言语和语言，而不是左侧。“如果惯用手的比例发生了变化，这意味着大脑侧化的比例也发生了变化，”麦克马纳斯说。
今年7月，英国研究人员报告称，他们已经确定了一个与左撇子和精神分裂症相关的基因。
麦克马纳斯说，左撇子的数量似乎在1780年至1830年间开始减少。他推测，这种趋势可能与英国的工业革命有关，工业革命大约在那个时期发生，并带来了工厂机器工作的兴起——当然，这些机器是为右撇子设计的。