在埃克森·瓦尔迪兹号在阿拉斯加海岸附近沉没 20 多年后，海獭仍然在威廉王子湾觅食蛤蜊时挖出石油。在巴拿马巴伊亚拉斯米纳斯红树林沼泽和珊瑚礁附近的一个储油罐破裂近 25 年后，水面上仍然形成油膜。在燃油驳船佛罗里达号在科德角附近搁浅约 40 年后，沼泽草下的污泥仍然散发着加油站的气味。
鉴于数百万加仑轻质低硫原油从英国石油公司 (BP) 破损的油井中喷涌而出，该油井位于路易斯安那州海岸外约 65 公里处，水深 1,500 米，美国墨西哥湾沿岸地区可能会遭受类似的损害。其“深水地平线”号钻井平台于 4 月 20 日发生爆炸，控制泄漏的努力（据估计，事故发生后几周内每天泄漏量为 20 万至数百万加仑）遭受了挫折和延误。所有泄漏的石油最终可能会超过瓦尔迪兹号泄漏量的数倍，可能会在未来数年损害野生动物和当地居民的生计。
石油中的有毒化合物各不相同，但最令人担忧的是多环芳烃 (PAH)，例如萘、苯、甲苯和二甲苯。* 所有这些都可能使人类、动物和植物生病。“如果吸入或摄入这些碳氢化合物，尤其会产生相关影响，”德克萨斯理工大学环境毒理学家罗纳德·J·肯德尔说。“在哺乳动物或鸟类等生物体内，这些芳香烃可以转化为毒性更强的产物，从而影响 DNA。由此可能产生的突变可能导致生育能力下降、癌症和其他问题。”
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并非所有多环芳烃都会成为环境威胁。由于蒸发，到达地面的石油至少会损失 20% 到 40% 的原始碳氢化合物。“蒸发是好事；它可以选择性地去除许多我们不希望存在于水中的化合物，”伍兹霍尔海洋研究所的海洋化学家克里斯托弗·M·雷迪说。石油还会乳化，形成慕斯（一种泡沫状的碳氢化合物和水的混合物）或凝结成所谓的焦油球。
但令科学家们惊讶的是，延伸数公里的油羽漂浮在地表下约 1,000 米处，有毒化合物实际上正在从石油中洗脱出来并污染水体。雷迪说，这些成分“可能更普遍地渗透到盐沼中”并影响野生动物。墨西哥湾生活着大约 16,000 种动植物，这对很多野生动物来说都是坏消息，德克萨斯农工大学的海洋生物学家托马斯·雪莉说。国家海洋和大气管理局局长、海洋生物学家简·卢布琴科在 5 月 12 日关于泄漏事件的新闻发布会上表示，它们的许多栖息地“都面临受到影响的风险，但我们没有任何直接方法知道哪些栖息地或受影响的程度”。
在泄漏事件发生区域附近，“上层水体中的任何东西都将暴露于”石油化学物质中，雪莉说。这对那里数百万的浮游动物来说是个坏消息，污染最终可能会对食物链产生连锁反应。“如果你开始移除这个巨大的食物网中的一部分，会发生什么？”雪莉问道。“我们真的不知道，但可能不是好事。”
关于长期损害，研究人员最担心的是陆地。“一旦石油由于涨潮或大风进入沿海湿地，它就会被困在沉积物中，”巴拿马史密森尼热带研究所的 埃克托·M·古兹曼指出，他研究了 1986 年巴拿马附近泄漏事件的影响。“然后在几十年里，你会继续看到石油重新出现。”特别关键的是沼泽，它是鱼类到鸟类等野生动物的苗圃；那里的污染可能会损害胚胎并影响物种的世代。
石油是否能被阻挡在湿地之外，归结为一件事：天气。恶劣的海况会淹没将石油阻挡在海岸之外的围油栏。“飓风甚至只是热带低气压都可能是灾难性的，”肯德尔强调。“它会将石油推入难以清理的地方。”
当然，每个人都希望石油能在这种情况发生之前被清除或消散。当然，墨西哥湾较温暖的条件将有助于细菌和其他自然力量比威廉王子湾的泄漏事件更快地降解石油。早期，工人使用了数十万加仑化学分散剂来帮助分解油膜。分散剂本身也带有风险和毒性，这让许多环保主义者担心它们的潜在影响。鉴于这些选择，美国国家海洋和大气管理局的卢布琴科可能最好地总结了这一点：“当发生漏油事件时，不会有好的结果。”
*澄清（2010 年 11 月 19 日）：尽管苯、甲苯和二甲苯被认为是多环芳香化合物，但从技术上讲，它们不是多环的，而是单环的。然而，它们通常被归类为多环芳烃，并且都是芳香族化合物。