研究人员首次表明，每年多达130万例癌症病例，有一天可以通过靶向和摧毁导致这些癌症的病毒而成功治疗甚至预防。
纽约市叶史瓦大学阿尔伯特·爱因斯坦医学院的科学家表示，这一发现可能为征服与既有病毒感染相关的癌症铺平道路，其中包括肝癌（由乙型和丙型肝炎病毒引起）、宫颈癌（由人乳头瘤病毒引起）以及由 Epstein-Barr 病毒引起的淋巴瘤。
他们说，关键是在病毒癌变之前找到并摧毁它们。为了做到这一点，研究人员使用了一种称为放射免疫疗法的技术，即将安装在抗体（类似于感染搜寻和摧毁导弹的蛋白质分子）上的放射性同位素（释放辐射的不稳定元素）注射到体内。 研究人员发现，一旦进入体内，抗体就会锁定目标——病毒抗原，而放射性同位素则会摧毁附近的癌细胞，而不会损害周围的健康组织。
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病毒抗原是由病毒感染的细胞产生的蛋白质，这些蛋白质会导致这些细胞失控并开始不受控制地繁殖，从而变成癌细胞。 抗体是免疫蛋白质，具有结合位点，可以像拼图一样与外来病毒或细菌抗原上的相应位点匹配并使其失效（从而触发其他免疫反应）。 然而，通常引起癌症的病毒的问题在于，它们倾向于躲藏在细胞内部而不是表面，从而无法触及。 然而，爱因斯坦的研究人员找到了一种解决方法。
“我们有一个预感，快速生长的肿瘤可能会‘超出’其血液供应，导致死亡的肿瘤细胞可能会在活癌细胞中泄漏其病毒抗原，”该研究的共同资深作者、爱因斯坦微生物学和免疫学系主任阿图罗·卡萨德瓦尔说。“因此，我们希望通过将连接同位素的抗体注射到血液中，它们会被带入肿瘤深处，并会与这些现在暴露的抗原结合。然后，放射性同位素发出的辐射会摧毁附近的……肿瘤细胞。”
研究人员在小鼠身上测试了他们的理论，将放射性同位素铼 18 连接到攻击 E6 的抗体上，E6 是一种几乎所有宫颈癌细胞产生的病毒抗原。他们还通过将铼 18 连接到靶向 HBx 的抗体上，制备了一种类似的抗肝癌武器，HBx 是癌变肝细胞产生的病毒抗原。注射了人类宫颈癌细胞和肝癌细胞的小鼠接受了适当的放射免疫治疗。
研究人员在《PLoS ONE》杂志上报告说，在这两种情况下，与未经治疗的小鼠相比，该疗法都显著减缓了肿瘤的生长。在患有宫颈癌的动物中，肿瘤不仅停止生长，而且有些实际上缩小了。
“放射免疫疗法不仅对这些癌症有效，而且此外，放射性完全局限于肿瘤肿块，没有损害健康组织，”该研究的共同资深作者、爱因斯坦核医学和微生物学和免疫学副教授叶卡捷琳娜·达达乔娃说。
达达乔娃是放射免疫疗法对抗传染病的先驱，她此前曾成功地将其应用于引起肺炎的链球菌。去年，她和她的同事表明，该疗法还可用于通过靶向 HIV 感染细胞表面上的几种病毒蛋白质之一来帮助阻止 HIV 的传播。
“我们的研究原则上表明，放射免疫疗法可以帮助治疗由病毒引起的癌症，而且同样令人兴奋的是，该方法也为癌症预防带来了希望，”她说。“在慢性感染乙型或丙型肝炎、人乳头瘤病毒或其他已知会导致癌症的病毒的人群中，放射免疫疗法有可能在病毒感染细胞转化为癌细胞之前将其消除。”