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到目前为止，日本福岛第一核电站（一座有40年历史的核电站）尚未发生全面熔毁。尽管如此，远在南部240公里的东京，市政府表示已在空气中检测到少量放射性碘和铯。在更靠近核电站的地方，监测到的放射性物质含量更高，促使政府下令疏散半径20公里范围内的居民。
为了预防辐射暴露，据国际原子能机构（IAEA）称，日本人还在福岛第一核电站和福岛第二核电站附近的疏散中心分发了23万单位的碘化钾片，其中包含一种稳定的碘形式。碘化钾在美国有130毫克和65毫克剂量（儿童服用较小剂量），已被证明可以保护甲状腺免受核事故或紧急情况释放的放射性碘的侵害，从而可能导致甲状腺癌。
根据联合国原子辐射影响科学委员会上个月发布的一份报告，甲状腺癌最终成为切尔诺贝利核反应堆灾难造成的最严重的负面健康影响。该报告(pdf)指出，截至2006年，即灾难20周年之际，有6,000多名在灾难发生时是儿童的俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯居民被诊断出患有甲状腺癌。截至2005年，其中15人已死亡。在乌克兰和白俄罗斯的污染地区，甲状腺癌的发病率是该地区正常甲状腺癌发病率的三倍，尽管研究作者承认，在受切尔诺贝利事件影响的地区，人们更加关注体检和改进的记录保存。
随着日本努力重新控制福岛第一核电站，即使在8000公里之外的北美西海岸，对碘化钾的需求也在增长。总部位于弗吉尼亚州威廉斯堡的Anbex公司周二在其网站上宣布，其iOSAT品牌的碘化钾已售罄。其他该物质的制造商也宣布了类似的短缺情况。
《大众科学》与范德堡大学范德堡-英格拉姆癌症中心教授兼马里兰州罗克维尔国际流行病学研究所的癌症流行病学家约翰·博伊斯进行了交谈，以更好地了解为什么碘化钾需求旺盛，以及它可以（和不能）做什么。
[以下是采访的编辑文字记录。]
为什么向接触过放射性碘的人服用碘化钾？
甲状腺就像一块碘海绵。自20世纪70年代以来，人们就知道，如果你摄入正常碘，甲状腺会吸收它，然后阻止随后接触放射性碘。因此，如果你服用碘化钾，然后接触到放射性碘，它将无处可去，因为你的甲状腺已经充满了，放射性物质将从体内排出。
一片药可以持续24小时，但之后你必须服用另一片药。你不能一次服用两片药，因为摄入过多的碘化钾对你也不好。像其他任何东西一样，它并非100%有效，但它似乎是一种相当无害的东西，并且它确实阻止了放射性碘的吸收。
当空气中存在放射性碘时，甲状腺癌是首要风险吗？
关于放射性碘，你只需要担心甲状腺；你不需要担心其他任何东西。当然，在像切尔诺贝利这样的事件中，反应堆的围堵容器没有容纳一切，还释放了许多其他放射性元素，包括铯和锶以及一些反应堆燃料——铀和钚。不过，从辐射泄漏来看，两个主要关注的元素是放射性碘和铯，后者的半衰期为30年，因此它会持续存在一段时间。
碘化钾能保护人们免受其他形式的癌症侵害吗？
不，这是独一无二的。这些碘化钾药片不是神奇药丸。它们可以预防甲状腺癌，但不能保护你免受其他可能的癌症侵害。
假设空气中不仅存在放射性碘，人们可以做些什么来保护自己？
没有针对其他癌症的保护剂。保护措施是疏散，尽可能远离辐射暴露，从而使你的剂量更低。待在室内，不要外出呼吸受污染的空气。如果你确实接触到了一些放射性元素，请立即淋浴并将其洗掉。
福岛第一核电站的辐射泄漏似乎增加了美国对碘化钾的需求。这是必要的预防措施吗？
我有研究放射性碘对成年人影响的经验，基于此，实际上看起来成年人的甲状腺对辐射致癌效应不是很敏感。我们在研究切尔诺贝利事件的后果时学到的一件事是，居住在放射性沉降物区域、饮用受污染牛奶的孩子，其与放射性碘相关的甲状腺癌病例大幅增加。在接触到更多放射性碘的儿童中，大约发生了6,000例额外的甲状腺癌病例。
这在某种程度上是人们担忧的原因，也是日本人分发碘化钾的原因。这就是为什么在我们自己的核电站周围储存了碘化钾。不过，不建议40岁以上的成年人服用碘化钾。好处微乎其微，因为我们的甲状腺没有那么敏感。