我们通过罗伯特·路易斯·史蒂文森笔下的朗·约翰·西尔弗的威严气场、他的坚忍以及他缺失的左腿（髋部以下被截肢）来认出他。尽管我们认为我们了解这个狡猾的西尔弗，但像他这样的角色并非来自这个世界，正如史蒂文森本人在1884年的《朗曼杂志》中承认的那样。他将虚构人物描述为像圆圈一样的抽象概念。科学家们用圆圈来解决物理学中的问题，作家和读者也同样用虚构人物来思考社会世界中的人。
心理学家曾经嘲笑小说是一种理解人的方式，因为——嗯——它是虚构的。但在过去的25年中，认知心理学家对故事的重要性有了新的认识。正如计算机模拟帮助我们理解感知、学习和思考一样，故事也是一种模拟，可以帮助读者不仅理解书中的人物，而且理解一般的人性。1986年，现任纽约大学法学院心理学家杰罗姆·布鲁纳极具说服力地论证了叙事是一种独特而重要的思维模式。它阐述了我们对人类或类人主体的概念，并探讨了他们的意图如何与现实碰撞。
最近的研究表明，阅读故事远非逃避社会世界的手段，实际上可以通过帮助你更好地理解他人来提高你的社交技能。进入虚构的想象世界的过程中，培养了同理心，提高了你从另一个人的角度看问题的能力。它甚至可以改变你的个性。因此，看似孤独地埋首书本的行为，实际上是一场人际互动的练习。它可以磨砺你的社交大脑，这样当你放下书本时，你可能会更好地为友谊、合作甚至爱情做好准备。
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社交模拟
在计算机发明之前很久，故事就充当了最初的虚拟世界。1594年，威廉·莎士比亚意识到戏剧本质上是重现一个社会环境——他使用了“梦”这个词。在《仲夏夜之梦》中，莎士比亚的角色生活在一个想象的世界里，在这个世界里，将“一小朵西方花”的花汁滴入睡眠者的眼睛，会使睡眠者爱上醒来后看到的第一人。在这个梦幻般的世界里，花汁能够促成人生伴侣的选择。哈佛大学英语教授伊莱恩·斯卡里在《书籍中的梦想》中也提出了梦想主题。她认为，成功的虚构作家不仅仅是描述一个世界，而是提供“指示”来启动一种清醒梦。
但是，沉浸在小说中不一定被视为一种孤立的活动。几年前，时任多伦多大学心理学研究生的雷蒙德·A·马尔决定挑战一种流行的观念，即阅读大量小说的人是社交退缩的书呆子，他们将小说作为逃避现实的工具。借鉴我在1990年代的两份出版物中描述的社会模拟思想，马尔想知道，阅读大量小说的人是否实际上可能比那些几乎不阅读或不阅读小说的人拥有更好的社交技能。正如飞行员通过飞行模拟器获得练习一样，他推断，人们可以通过阅读小说来获得社交经验。
与我们在多伦多的同事，心理学家雅各布·赫什、珍妮弗·德拉帕兹和乔丹·彼得森一起，马尔和我评估了94名成年人的阅读习惯，将小说与非小说分开。然后，我们对志愿者进行了两种类型的社交技能测试：情绪感知和社会认知。对于前者，我们要求受试者尝试从仅眼睛的照片中辨别一个人的情绪状态。对于后者，参与者回答了关于个人互动的视频片段的问题——例如，“这段视频片段中的两个孩子中，哪个或哪个都不是成年人的孩子？” 在2006年发表的这项研究中，我们发现人们阅读的小说越多，他们就越擅长感知眼睛中的情绪，并在较小程度上，正确地解释社交线索。这些结果首次将小说阅读与社交技能联系起来，尽管我们尚不确定阅读小说是否导致了这些个体差异，或者这些差异是否一开始就存在。
一年后，马尔发表了一项证据，更直接地支持了阅读小说可以提高社交能力的观点。马尔分配了303名成年人阅读《纽约客》上的一篇短篇小说或一篇散文。然后，他对所有人进行了分析和社交推理测试。前者包括口头形式的逻辑问题；后者要求人们从假设的社交场景中得出结论。阅读故事的人在社交推理测试中的平均表现优于阅读非小说散文的人，这表明小说促使他们思考社会世界。相比之下，两组的分析推理分数相同。因此，即使是短暂的阅读小说也能暂时提高一个人的社交技能。
新的视角
良好的社交技能需要具备完善的心理理论。心理理论有时被称为读心术，是指从他人的角度看待问题、建立他人的心理模型以及理解他人可能拥有与自己不同的信念和意图的能力。儿童大约在四岁时开始获得这种能力，那时他们可以将别人知道的事情与自己知道的事情区分开来。心理理论在人的一生中不断发展。从仅眼睛的图片中衡量情绪的能力与心理理论技能相关，同理心能力也是如此。我们2006年的研究及其眼睛表情测试表明，人们阅读的小说越多，他们就越擅长建立他人的心理模型。
尽管如此，我们发现的小说阅读与社交能力之间的关联可能仅仅反映了具有良好社交技能的人对小说的亲和力。也就是说，狼吞虎咽地阅读小说可能是拥有强大心理理论的结果，而不是原因。为了检验这种可能性，我们在2009年发表了一项针对另一组252名成年人的早期调查的重复研究。但是，这次，我们测量了参与者的所谓“大五人格”特质：外向性、情绪稳定性、经验开放性、宜人性和尽责性。我们还评估了他们的社交网络（社会支持）、社会孤立程度和孤独感。
在经验开放性人格特质方面得分较高的人确实比在其他特质方面得分较高的人阅读的小说略多。但是，当我们控制了这一点——统计上减去这种倾向和其他个体差异的影响——我们仍然发现人们阅读的小说量与他们的同理心和心理理论能力之间存在很大且显着的关系；看起来好像是阅读小说提高了社交技能，而不是相反。此外，主要阅读小说的人并不孤独。事实上，与主要阅读非小说的人相比，他们更少社交孤立，并且拥有更多的社会支持。
2010年，马尔与达尔豪西大学的心理学家克里斯·摩尔和多伦多大学的珍妮弗·塔克特一起，在对成年人进行这项工作的基础上，对55名学龄前儿童进行了研究。他们发现，学龄前儿童听到的虚构故事越多，他们看的虚构电影越多，他们在儿童心理理论的五项测试中就表现得越好。在其中一项测试中，向儿童展示了一个成年玩具人物和一个胡萝卜和饼干的图片。询问孩子他或她更喜欢哪种零食，然后告诉孩子玩具人物更喜欢另一种零食。然后孩子回答心理理论问题：玩具人物想要零食，那么玩具人物会选择哪种零食？为了正确，孩子们必须提供一个与他们自己愿望不同的答案。
虽然在听更多故事或看更多电影的孩子中，这些测试的分数更高，但在看很多电视的孩子中，分数并没有更高。原因可能在于，电视节目探索的主题和主题较少，这些主题和主题需要采用角色的观点。例如，它们较少挑战观众解释主角的行为，或分析主角未曾预料到的结果的原因。
我们不断积累的发现为以下假设提供了越来越多的支持，即阅读小说有助于社交技能的发展，因为它提供了思考他人的经验。也就是说，我们认为小说的决定性特征不是它是虚构的，而是它关于人类或类人生物及其意图和互动。阅读小说可以训练人们在这一领域的能力，正如阅读关于遗传学或历史的非小说书籍可以培养这些学科领域的专业知识一样。
为了更充分地检验这一假设，我们计划安排人们在几个月的时间内只阅读小说或只阅读非小说书籍。我们将在阅读期前后测量两组的社交意识。如果我们的理论是正确的，那么小说读者应该在社交测量方面表现出显着改善，并且他们的分数应该比那些只接触非小说的人增加更多。
进入角色
小说的力量来自于读者与故事中人物的情感联系——用一个词来说，就是同理心。科学家们已经在大脑中追踪到了这种联系的某些方面的根源。例如，在2004年的一项研究中，神经科学家塔尼亚·辛格和她在伦敦大学学院的同事使用功能性MRI发现，当我们感到疼痛以及当我们知道我们所爱的人正在遭受痛苦时，大脑区域（如前脑岛和前扣带皮层）都会变得活跃。这些区域似乎与疼痛的情感方面有关。
对我们日常关系至关重要的情感同理心也使我们能够在阅读小说时将自己想象成角色一样生活。事实上，最近的脑部扫描显示，我们通过镜像自己的感受和行为来内化角色所经历的事情。在2009年发表的一项研究中，圣路易斯华盛顿大学的心理学家妮可·斯皮尔、杰里米·雷诺兹、克纳·斯瓦洛和杰夫·扎克斯要求28名志愿者躺在fMRI扫描仪中，并阅读一篇短篇小说，一次在一个屏幕上呈现一个单词。当受试者读到主角所做的事情时，研究人员发现读者的responses的大脑反应就好像他或她正在执行相同的动作一样。当一段文字是关于拿起或放下物体时——例如，“雷蒙德放下他的铅笔”——与用手抓住和放开物体相关的区域被激活。这些区域包括前运动皮层（运动计划）和躯体感觉皮层（身体感觉）的手部区域。
其他研究人员试图深入研究小说如何利用控制心理理论的大脑过程。如果叙事增强了我们理解他人的能力，那么与故事情节相关的大脑区域应该与在心理理论任务中招募的区域重叠。为了检验这一想法，今年早些时候，现任多伦多约克大学的马尔发表了一篇关于86项脑部扫描研究的统计综述，在这些研究中，参与者要么必须理解一个故事，要么执行一项基于叙事的心理理论任务，要么执行一项不涉及故事的心理理论任务。通过比较研究中的大脑区域，马尔确定了一大群结构，这些结构跨越了大脑的不同区域，所有三项任务似乎都在招募这些结构。他得出结论，这些区域构成了一个“核心心理化网络”，该网络使人们能够理解生活以及故事中他人的心理事件。
这些调查支持了这样一种观点，即当我们阅读小说时，我们会放下自己的担忧和计划，并采纳故事主角的担忧和计划。这样做使我们能够从角色的角度理解故事的事件。我们实际上并没有体验角色的情感——毕竟，角色是一个抽象概念。相反，我们感受到我们自己的情感，以回应作家描述的渴望、行动和环境。这些情感的轨迹使我们不断翻页或盯着屏幕。[有关故事力量的更多信息，请参阅杰里米·徐的“讲故事的秘密：为什么我们喜欢好的故事”；《大众科学·思维》，2008年8月/9月。]
改变个性
大脑对优秀文学作品的情感反应不仅仅是与一个不存在的个性建立联系——它们甚至可以改变读者的自我意识。在2009年的一项研究中，彼得森和我与多伦多心理学家玛雅·迪基奇和萨拉·佐特曼一起，随机分配了166人阅读安东·契诃夫的短篇小说《带小狗的女人》或迪基奇以非小说报道的风格改写的版本。故事中，一位名叫古莫夫的银行家在俄罗斯海滨度假胜地雅尔塔遇到了一个年轻女子安娜，当时她正在遛狗。两人开始了一段恋情。在他们回到各自的配偶身边后，令他们惊讶的是，这段恋情并没有在他们的脑海中消退。古莫夫和安娜不时见面，渴望在一起，但故事在没有结局的情况下结束。迪基奇的版本是作为离婚法庭的报告撰写的，其中包含完全相同的信息，篇幅相同，阅读难度也相同。读者认为它和契诃夫的故事一样有趣，尽管不如艺术性。
在阅读文本之前和之后，参与者进行了人格测试，该测试测量了“大五人格”特质，并评估了他们感受到10种不同情绪（悲伤、焦虑、快乐等）的强度。与阅读报告的人相比，阅读故事的人经历了微小但可衡量的人格变化。参与者以不同的方式发生了变化：例如，有些人变得更加或更少地对经验开放，而另一些人在接触故事后变得更加或更少地宜人。人格变化的程度与参与者在阅读过程中经历的情感变化的程度相平行。与所有优秀的文学作品一样，契诃夫的故事促使人们以新的方式思考和感受，但它引发的特定感受和想法取决于读者。
只有故事版本似乎才能使读者对古莫夫和安娜产生共鸣。虚构叙事的特性以非小说通常不具备的方式邀请人们认同角色。伟大的艺术似乎可能会扰乱通常稳定的人格结构。尽管我们发现的人格变化可能是暂时的，但随着人们花费更多时间阅读小说，他们可能会变得更加开放，并且对他人更加敏感。
我们可能经常认为故事是消遣。但是，我们参与故事的方式与使我们能够在日常生活中与他人互动的心理过程相同。进入故事的模拟世界并与角色的大脑互动会改变我们。由于故事对心灵的力量，故事可能有助于儿童和青少年的人际交往能力和关系的发展。无论你的年龄如何，舒适地蜷缩在扶手椅上阅读小说都可能对你的大脑——和社交生活——有所裨益。