IMS公司总裁兼领先的防晒霜研究员John Sottery提供了以下解释
自然阳光包含紫外线（UV）光子等。这些光子的波长比可见光短，能量更高。由于它们落在可见光谱之外，人眼无法感知到它们。然而，当涉及到阳光照射时，你看不见的东西会伤害你。当这些高能量光子照射到你的皮肤时，它们会产生自由基，并可能直接损害你的DNA。短期来看，这种紫外线引起的损伤会导致痛苦的晒伤；长期来看，它会导致皮肤过早老化，以及每年数百万新的皮肤癌病例。
我们地球表面接触到的紫外线由UVB和UVA光子组成。波长较短的UVB射线不会深入渗透到皮肤中；它们对DNA造成严重损害，是晒伤和皮肤癌的主要原因。波长较长的UVA射线会渗透到皮肤的更深层，在那里它们会产生自由基。UVA照射与皮肤过早老化和免疫系统问题有关。
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防晒产品的作用就像一件非常薄的防弹衣，在紫外线光子到达皮肤并造成损害之前阻止它们。它含有吸收紫外线的有机防晒分子和吸收、散射和反射紫外线的无机颜料。为了提供高水平的保护，防晒产品必须含有足够量的这些保护剂，并且必须在皮肤的峰谷处最佳地部署它们。
防晒霜标签上出现的术语SPF代表防晒系数，但它实际上是晒伤防护系数。SPF值较高的产品允许更少产生晒伤的光子照射到皮肤。简单来说，你可以将SPF 10的防晒霜视为允许每100个光子中有10个到达皮肤，而SPF 20的产品则只允许每100个光子中有5个到达皮肤。由于晒伤主要是UVB的影响，因此防晒产品有可能在提供高SPF值的同时，允许很大一部分入射的UVA光子到达皮肤。为了提供真正的广谱防护，产品还必须阻挡很大一部分UVA光子。在美国市场，这要求产品含有大量的氧化锌、阿伏苯宗或二氧化钛。
就日光浴床而言，紫外线输出因床而异，但通常比自然阳光含有更少的UVB和明显更多的UVA。这导致更少的晒伤和更多的晒黑。然而，从长远来看，UVA射线会对皮肤造成损害。因此，日光浴床并非安全的晒黑选择。
最初答案发布于2001年5月7日