为了回答这个问题，有必要先定义卡路里。卡路里是用于衡量能量的单位。您在食品包装上看到的卡路里实际上是千卡，或1,000卡路里。“卡路里”（千卡）是将1公斤水温度升高1摄氏度所需的能量。食物的能量含量有时以千焦（kj）表示，这是一个公制单位。1千卡等于4.184千焦。因此，食品包装上的卡路里比化学和物理学中使用的卡路里大1,000倍。
最初用于确定给定食物中千卡数量的方法是直接测量其产生的能量。食物被放置在一个密封容器中，容器周围环绕着水——这种装置被称为弹式量热计。食物被完全燃烧，并测量由此产生的水温升高。这种方法现在已不常使用。
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1990年的《营养标签和教育法案》（NLEA）目前规定了食品标签上呈现的信息。NLEA要求包装食品上的卡路里水平必须根据食品成分计算得出。根据国家数据实验室（NDL）的数据，美国农业部和行业食品表格中的大多数卡路里值都是基于使用所谓的阿特沃特系统进行的间接卡路里估算。在这个系统中，卡路里不是通过直接燃烧食物来确定的。相反，总卡路里值是通过累加含能量营养素（蛋白质、碳水化合物、脂肪和酒精）提供的卡路里来计算的。由于碳水化合物包含一些身体无法消化和利用的纤维，因此在计算卡路里之前，通常会从总碳水化合物中减去纤维成分。
阿特沃特系统使用平均值：蛋白质为4千卡/克，碳水化合物为4千卡/克，脂肪为9千卡/克。酒精的计算值为7千卡/克。（这些数字最初是通过燃烧然后取平均值确定的。）因此，能量棒的标签上如果包含10克蛋白质、20克碳水化合物和9克脂肪，则会显示201千卡或卡路里。关于这个主题以及6,000多种食物中所含卡路里的完整讨论可以在国家数据实验室网站http://www.nal.usda.gov/fnic/foodcomp/上找到。在该网站上，您还可以将食品数据库下载到掌上电脑。另一个在线工具，允许用户合计几种食物的卡路里含量，是营养分析工具，网址为http://www.nat.uiuc.edu。
答案最初发布于2003年5月19日。