盖泽斯地热发电厂——位于加利福尼亚州北部，由卡尔派恩公司运营——自20世纪20年代以来，一直在利用地球深处加热的蒸汽发电。自20世纪90年代以来，卡尔派恩公司一直在泵入来自周围社区的经过处理的废水，以补充多年发电过程中损失的水。自2000年以来，该发电厂的年发电量超过600万兆瓦时，足以为75万户家庭供电，而且几乎每周7天、每天24小时运营。“我们的可用率达到98%，”卡尔派恩公司负责地热运营的高级副总裁丹尼斯·吉勒斯说。“这是所有能源中可用率最高的之一。”
利用这种地热资源是麻省理工学院（M.I.T.）为美国能源部准备的一项新研究的主题。研究人员估计，在美国的地下深处潜藏着超过1300万艾焦耳（EJ），即1.23 x 1022英制热量单位，并且可以回收20万艾焦耳——或“2005年美国一次能源年消耗量的2000倍”——，而没有考虑成本。
在某些地方，如盖泽斯，由于自然界完成了大部分工作：断裂地下岩石、注入液体并加热它，因此成本最低。在这些地方，人们只需要建造转换装置，将蒸汽中的热量转化为电力，通常成本为每千瓦1,700美元。但麻省理工学院的团队正在提出一个更为雄心勃勃的计划，即在自然界不存在地热能的地方建设地热发电厂，钻入加热的基岩，创建一个开放的储层，并将水泵入其中进行加热。“最大的成本基本上在于钻井，”西弗吉尼亚大学摩根敦分校的化学工程师布莱恩·安德森说，他帮助开发了该报告的经济模型。“我们看到，完工深度与成本之间存在超线性关系。”
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当然，这种深层钻探的诀窍在石油工业中已经存在，据卡尔加里大学的经济学家迈克尔·摩尔（另一位研究报告的合著者）称，石油工业为超过18,000英尺的深井花费了大约940万美元。作为回报，这样的人造地热发电系统将收获基岩中40%的热量，然后将15%的热量转化为可用电力。“那里有两个闭环，”马萨诸塞大学达特茅斯分校的机械工程师兼合著者罗纳德·迪皮波解释说。“当你必须排出热量时，会对环境产生影响，但这比燃烧煤炭或处理核废料要干净得多。”
仅根据成本（也就是说，以每千瓦时低至6美分的电价，可以利用多少地热资源，这是煤炭发电的典型价格），在未来40年内，只需花费10亿美元就可以开发超过100千兆瓦的地热能——这仅相当于一座先进燃煤发电厂的价格，是新建核发电机组成本的三分之一。“这是一种非常大的资源，就其可能对美国能源供应产生的影响而言，它可能被低估了，”麻省理工学院的首席作者、化学工程师杰斐逊·泰斯特说。“地热是这里被遗忘的孤儿，它可能比其他可再生能源更兼容我们现有的电网系统。”
但地热并非完全没有风险。最近在瑞士巴塞尔建立这样一个地热发电厂的努力戛然而止，因为它引发了一场里氏3.4级的地震，虽然太小而不会造成损害，但足以让人类感受到。“我们每年会产生3,000到5,000次地震，”卡尔派恩的吉勒斯说。“在典型的一天，我们平均会经历10次。我可以保证你不会感觉到任何一次。”巴塞尔发电厂的未来仍然不明朗，问题可能源于它的选址；巴塞尔在1356年被地震夷为平地。“你不会想在有润滑大断层危险的地方安装这样的地热设施，”泰斯特指出。“在这里，不可能像在巴塞尔那样在雷达屏幕下进行。”
地热能可以提供稳定的电力，补充风能和太阳能等其他可再生能源提供的间歇性电力。科学家们表示，创造这种增强型或工程化的地热系统需要联邦政府资助研究，而布什政府并未将其纳入2007财年的预算请求。国会在2006年拨款2400万美元，今年的拨款水平可能会维持不变，但这仍然大约是该报告所说的将地热开发成可以为全国2500万户家庭供电的资源所需金额的一半。“就利用这种不依赖外国燃料的本土资源的潜力而言，地表几乎没有被触及，”吉勒斯补充说。“我们希望看到更大的努力，以实现其全部潜力。”