最近，蜜蜂频频登上头条，但都不是什么好消息。蜂群崩溃失调已经席卷了蜜蜂种群，据报道，一些养蜂人在近年来损失了高达 90% 的蜂群。欧洲蜜蜂种群也在减少，北美一些熊蜂物种也是如此。这些数据通常被解读为世界上所有 20,000 种蜜蜂都处于危险之中，我们可能正处于“全球授粉危机”之中。但科学家们表示，几乎没有数据来支持这些说法。
美国地质调查局（USGS）帕图森特野生动物研究中心的生物学家萨姆·德罗格说：“当你看看公共媒体上的报道时，其暗示是所有的传粉者都面临威胁，整个领域都出现了一些神秘的衰退。问题是，实际上没有任何数据显示出哪一种情况。”
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一篇发表在《堪萨斯昆虫学会杂志》上的新论文为本地蜜蜂物种带来了一线希望。在这项研究中，德罗格和他的同事们编制了一份历史上原产于美国东部的 770 种蜜蜂的名单。他们将这份名单发送给一个蜜蜂专家网络，要求他们注明在过去 20 年里发现了哪些物种。调查显示，150 年前存在的蜜蜂物种中有 95% 没有灭绝。有 37 个物种无处可寻，但研究人员指出，这些蜜蜂一开始就很稀有，而且经常受到分类学上的混淆。德罗格说，这篇论文“澄清了‘所有传粉者都要完蛋’的观点”。
了解本地传粉者的健康状况非常重要，因为“在没有授粉的情况下，整个群落可能会崩溃，”美国地质调查局的生态学家拉尔夫·格伦德尔说。“如果植物不能繁殖，你就会失去主要的生产者，以及依赖它们的物种。”据估计，蜜蜂还为我们所吃的食物授粉约三分之一，价值约为每年 150 亿美元。
没有参与这项研究的格伦德尔说，这篇论文是一个很好的起点。“它很有用，因为他们整理了历史上存在的信息，以及现在仍然存在的信息。但是，他们没有发现大规模灭绝，并不等同于知道物种是否正在减少或处于危险之中。”
德罗格也说，结论比他希望的要弱。“我们很想做出比‘是的，我们找到了它们！’更详细的陈述。但如果我们不做这篇论文，我们基本上什么都不知道，”他说。
美国自然历史博物馆（AMNH）的无脊椎动物学家约翰·阿舍也同意。他在一封电子邮件中写道，“我们甚至不知道存在哪些本地蜜蜂，因为许多蜜蜂仍然没有被描述或无法识别。我们也不知道它们住在哪里，因为即使我们尽了最大努力，州列表仍然非常不完整……至于蜜蜂的状况如何——我们知道的就更少了。”
为了真正了解本地蜜蜂的健康状况，科学家需要记录物种的分布和数量，并监测这些数字如何随时间变化。这就是为什么德罗格和几位同事正在与美国林务局合作，建立一个全国性的蜜蜂监测项目。他从缅因州、科罗拉多州和波多黎各等遥远的地方招募了 11 个实验森林站，并制定了一套标准化的、几乎万无一失的采集策略。
罗格斯大学的昆虫学家瑞秋·温弗里说：“有人这样做真是太棒了。”“在北美，除了熊蜂之外，没有长期的蜜蜂监测项目。这不是什么新想法，只是没有人这样做。”
没有长期、大规模的蜜蜂监测项目的部分原因是，没有有效的采集蜜蜂的方法。用网捕需要时间，而且结果因挥网的人而异。肥皂水的碗可以有效地捕捉蜜蜂，但水会很快蒸发，这意味着科学家必须经常检查陷阱。“使用这种方法，弄清楚采样量和采样时间是很棘手的，”德罗格说。第三种选择是使用马拉泽陷阱，这是一种大型帐篷状的网，将昆虫漏斗到装有酒精或丙二醇的罐子里，但这些陷阱每个可能高达 250 美元。
德罗格和他的同事们花了多年时间来研究解决方案。他们开发了一种由涂漆塑料啤酒杯、肥皂和乙二醇制成的陷阱。油漆颜色会吸引蜜蜂，肥皂会杀死它们，乙二醇会保存它们。（丙二醇被美国食品和药物管理局“普遍认为是安全的”。）每个地点的林务员都会设置陷阱，每两周收集一次捕获的蜜蜂，然后邮寄给德罗格进行鉴定。
该项目的数据收集已经进入第三年，但还没有名字或资金。到目前为止，他们并不需要它；大多数参与地点报告说，维护陷阱只需要很少的资金或精力。北卡罗来纳州本特溪实验森林的研究林务员亨利·麦克纳布估计，平均而言，蜜蜂采集每周需要 15 分钟，每年约 30 美元。
一些地点在一个夏天收集了 1400 多只蜜蜂。他们发现了几种稀有蜜蜂，并在通常被认为超出其正常范围或栖息地的地方发现了物种——例如，缅因州地点的科学家收集了一种南瓜蜂（Peponapis pruinosa），这种蜜蜂在美国西南部最常见，很少在南新英格兰以北发现。
两年的分析也揭示了种群趋势的迹象，尽管还需要几年的更多数据才能确定这些迹象是否显著。“主要目标是观察随着时间推移发生的变化，”德罗格说。“如果我们能预见到衰退，我们就可以在为时已晚之前进行干预。”
通过使监测项目简单且廉价，德罗格使得实验地点很容易长期继续参与。科罗拉多州马尼图实验森林的研究生态学家迈克尔·瑞安在一封电子邮件中说：“只要林务局能够负担得起在马尼图维持一个现场经理，我们就会继续下去。即使现场经理因预算削减而离开，”他补充说，“我也会想方设法完成这项工作。”
该项目的简单性可能会带来轻微的代价。目前，参与监测项目的林务员会在他们自己选择的区域设置陷阱，通常是在最方便的区域。但是，蜜蜂对当地栖息地的变化反应强烈，例如附近田地里开花的杂草或刚修剪过的草坪，温弗里说。她建议，通过标准化和控制陷阱周围的环境，将更容易检测到蜜蜂种群的大规模变化，而不是局部变化的影响。
由于该项目仍处于起步阶段，德罗格仍在解决问题。在他证明实验设计有效后，他说他会申请联邦资金，希望能扩大项目规模并提高数据分辨率。目前，德罗格独自负责鉴定收集到的数千只蜜蜂，因此他只有时间将它们归类到属级别。“在某种程度上，真正有趣和重要的问题在于物种级别，”温弗里说。“拥有属级数据的问题在于，比如说一个物种在增加而另一个物种灭绝了，你甚至都不会检测到它，”因为蜜蜂的总数会保持不变，她说。
美国自然历史博物馆的阿舍还指出，仅靠这个监测项目并不能告诉我们所有需要了解的蜜蜂状况。他说，应该将它与更多种类的采样方法结合起来，以便更好地检测稀有蜜蜂和居住在特殊栖息地的蜜蜂。
尽管如此，这只是一个开始。无论该项目是否获得资助，昆虫学家都表示，该项目是第一个项目，并且已经开始揭示有关美国本地蜜蜂的重要数据。“它显示了在预算有限的情况下可以完成多少研究，”本特溪的麦克纳布说。“这是我们不能不做的事情。”