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在像万圣节这样充满糖果的节日里，家长们常常会特别担心孩子的饮食习惯，但导致儿童体重超标的因素远不止于特殊场合。大多数肥胖儿童——目前美国为 17%——会将这种超重延续到成年，并伴有长期的健康后果。科学家预测，今天的这一代儿童的寿命将比他们的父母短，并且患心脏病、糖尿病和动脉粥样硬化的几率更高。尽管采取了各种措施——从第一夫人米歇尔·奥巴马的“让我们动起来”运动到美国农业部的“我的餐盘”营养指导变更——超重和肥胖儿童的数量似乎并没有下降，这促使科学家们寻找儿童肥胖症流行的其他驱动因素。
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的一个研究小组正在招募来自遗传学和传播学等各个领域的专家，试图解开导致儿童肥胖的错综复杂的因素。该大学的协同肥胖与营养研究小组（STRONG）儿童项目创始人克里斯汀·哈里森说：“这涉及到细胞构成、儿童行为和儿童特征、社区内的家庭行为以及州和国家层面的政策环境。”“它非常复杂。”已知遗传、运动机会、父母的饮食习惯以及不同文化中食物分量的大小等因素都会导致儿童肥胖。
这些因素并不是孤立存在的。“我们还不真正了解的是这些因素之间是如何相互作用的，”哈里森说。最近，STRONG 和其他地方的研究人员已经开始发现肥胖的其他令人惊讶的驱动因素，例如睡眠时间表和家庭用餐的频率。
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让孩子们健康饮食和多运动听起来可能很简单，但是导致儿童产生这些行为的遗传、文化和环境因素清单很长且相互关联，科学家们在过去几年才刚刚开始了解它们。
例如，新鲜水果和蔬菜并不总是容易获得。一些社区有很多储备新鲜健康食品的杂货店，而其他社区只有快餐连锁店和街角便利店，这使得很难获得足够的健康食品。“一个家庭可能真的很有动力，但如果需要乘坐两趟公交车才能到达一家出售新鲜农产品的商店，那就很难了，”哈里森说。在家庭之外，孩子们也经常在自动售货机甚至学校午餐中遇到各种增加体重的选择。
学校的预算削减也减少了体育和体育教育项目，减少了孩子们在校期间的运动量。缺乏公园和树林等户外活动空间也会阻碍父母的良好意愿。“住在不安全社区的父母不会让他们的孩子去外面玩，”哈里森说。室内生活方式使得孩子们很难获得足够的运动来保持体重下降——或者减轻他们目前的体重。
研究人员也很快指出，所有责任不能完全归咎于父母。“人们经常说，‘好吧，父母，别再给孩子喂那么多东西了’，”哈里森说。“有一种态度认为人们很愚蠢、贪婪、不在乎。事实并非如此。”当询问低收入社区的父母关于营养的问题时，他们知道正确的答案，他说。他们知道他们的孩子应该多吃水果和蔬菜，少吃快餐。“因此，这里面存在着一些超越教育的东西。”
例如，哈里森和她的团队的一项研究表明，看电视被证明是比父母的体重、种族和收入以及儿童的性别和民族——加在一起——更能预测不良饮食习惯的指标。这可能是由针对儿童的食品营销、久坐不动的生活方式以及看电视时吃零食引起的。2006 年发表在《儿科与青少年医学文献》上的一项研究估计，每天每看一小时电视，孩子们会多消耗 167 卡路里。
可视化效果由 TheVisualMD.com 提供 更深层次的驱动因素
如果家长、学校甚至家庭医生忽略了一些可能导致儿童肥胖的新近描述的因素，他们或许可以被原谅。在澳大利亚一项与 STRONG 儿童项目无关的研究中，研究人员开始研究睡眠如何影响体重。该研究的首席研究员、南澳大利亚大学的博士后研究员卡罗尔·马赫说，他们发现，与他们的预期相反，重要的不是睡眠量，而是时间。早睡早起的孩子比晚睡晚起的孩子健康得多，即使两组人获得的睡眠量相同。
可能是那些睡得较晚的人花更多时间看电视。早上更适合锻炼，而晚上是使用电脑和看电视的黄金时间——这意味着更少的锻炼、更多的零食和更多的食品营销。但是，马赫指出，这也可能意味着白天身体活动较多的孩子往往会更早感到疲倦，并更早睡觉。
孩子们 和家人一起吃饭的频率也可能会影响儿童肥胖率——一个研究小组发现，每周每少吃一顿和家人一起吃的饭，儿童超重的可能性就会增加 8%。哈里森说，家常菜的健康益处可能不是造成这种关联的唯一原因。可靠的家庭用餐的简单行为也可能增加心理稳定性。那些觉得自己有支持系统并且可以管理自己情绪的孩子往往会更健康。家庭用餐时间通常为父母提供一个发现抑郁症或其他不健康压力源的行为警告信号的地方。
哈里森希望来自 STRONG 儿童项目的数据能够帮助政策制定者检查当前策略中的盲点。她说，由于儿童肥胖症的驱动因素很复杂，因此解决方案也必须如此。她说，不是解决一个因素，而是“双管齐下和三管齐下的政策”。例如，她说，影响学校的政策可以解决儿童肥胖的几个原因，例如自动售货机的普及、体育活动要求，甚至可以教学生更健康的习惯。“如果你同时攻击一堆影响因素，”哈里森说，“你会获得更强大的效果。”