随着预算越来越紧张，医疗保健需求不断增长，将不断减少的资源投入到最有效的护理中是合理的。但是，正如莎伦·贝格利在 7 月刊《大众科学》的“最佳药物”一文中所解释的那样，如果我们使用比较效果研究这种日益重要的分析工具，找到最划算的医疗支出将会更容易。
更高效的医疗保健意味着消除一些关于什么是“良好”护理的常见误区。以下简要解释了为什么美国及其他地区一些最普遍的医疗保健假设是错误的
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误区 1：常规癌症筛查无害。
对普通人群进行乳腺癌、前列腺癌或其他癌症筛查，需要在早期发现恶性肿瘤（此时肿瘤较小且通常更易治疗）的潜在益处与让很多人接受他们不需要的侵入性和/或昂贵的后续检查所造成的实际危害之间权衡。
研究表明，在接受 10 年常规乳房 X 光检查后，多达一半的健康女性会收到假阳性结果。（假阳性是指诊断测试告诉您患有某种疾病，但实际上您没有。）大多数假阳性人群随后将不得不接受更详细的影像学扫描，并且很大一部分人将接受活组织检查——更不用说还要应对等待结果的焦虑。
乳房 X 光检查确实有助于降低乳腺癌死亡风险。然而，用于筛查前列腺癌的前列腺特异性抗原 (PSA) 测试甚至无法声称具有这种益处。PSA 测试最初是为了帮助追踪在原始肿瘤已被诊断和治疗后前列腺癌的复发而开发的，现在被广泛用作筛查测试，以发现未确诊的病例。唯一的问题是两项研究（一项来自美国，一项来自欧洲）表明，以这种方式使用 PSA 测试筛查前列腺癌对降低 55 岁及以上男性的死亡率几乎没有作用。事实上，PSA 的发现者多年来一直呼吁人们停止使用 PSA 测试来筛查前列腺癌。（然而，对于许多有该疾病家族史或过去实际上患有前列腺癌的男性来说，这仍然是有意义的。）
基本上，您接受的不同类型癌症的筛查测试越多，您获得假阳性结果的风险就越大。一项研究发现，接受至少 14 项针对前列腺癌、肺癌、结直肠癌和卵巢癌等组合的测试的人中，有一半曾被给出假阳性结果。而假阳性测试的男性和女性有四分之一的机会不得不接受外科手术——及其自身的相关风险——以 выяснить 他们最终没事。
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图片来源：Corbis
误区 2：更多护理等于更好护理。
当谈到医疗护理时，您真的可能会过犹不及。例如，以常规使用抗生素治疗突发性中耳感染（急性中耳炎）为例。这种情况是美国儿童开抗生素最常见的原因。然而，儿童的大多数耳部感染会在几天内自行安全痊愈，无需抗生素治疗。止痛治疗可能是唯一必要的。如果症状恶化，可以给予抗生素。
这种所谓的观察等待是一个好主意，因为即使像抗生素这样安全的东西也可能引起自身的一系列并发症——包括高度耐药细菌引起的慢性耳部感染或腹泻严重到需要住院治疗。事实上，对于 6 个月及以上患有急性耳部感染的原本健康的儿童，观察等待是美国儿科学会和美国家庭医师学会推荐的选项之一。然而，2010 年对抗生素处方数据的回顾表明，要让医生改变他们的习惯或让家长接受推迟急性耳部感染抗生素治疗的想法非常困难。
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图片来源：腹腔镜手术机器人，Nimur/维基共享资源
误区 3：获得医疗保健是决定任何人健康状况的最重要因素。
获得医疗保健只是影响人们健康状况的几个重要因素之一。多项研究表明，容易获得医疗保健的作用不如教育、生活方式、收入和现代住房，以及卫生（pdf）和疫苗接种在决定为什么有些人比其他人更健康方面发挥的作用大。
医疗保健的可获得性对任何群体的健康产生最大影响的情况是，当人们定期获得全科或初级保健临床医生的服务时，他们能够处理人们在大多数时候面临的大多数医疗问题。对于患有多种慢性疾病的人来说，良好的护理尤其重要。
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图片来源：wworks/Flicr
误区 4：美国拥有世界上最好的医疗保健系统。
根据科学严谨的 CONCORD 研究（于 2008 年发表），美国在富裕的工业化国家中，乳腺癌和前列腺癌的生存率最高——尤其是在老年人和有医疗保险的人群中。美国公民也吸烟较少，看医生的频率较低，并且住院时间不如他们的国际同行长（pdf）。但是，在大多数其他主要指标方面，美国的医疗保健系统与大多数其他国家相比都远远不足。美国在医疗保健上的支出，无论是人均支出还是占其经济总量的比例，都高于经济合作与发展组织 (OECD) 的其他 33 个成员国，但在所有其他国家中，投资回报率最差。
一些具体的例子突显了令人惊讶的缺点。20 世纪的公共卫生成就意味着比以往任何时候都有更多的人活到至少 65 岁。但在 2006 年（完整的 OECD 健康数据的最后一年），美国在 65 岁生日后女性的预期寿命方面排名第 28 位。该国 65 岁男性预期寿命排名第 24 位。例如，澳大利亚（女性排名第六）的普通老年妇女活到 86.5 岁——比她的美国同行长一年半。以色列（男性排名第五）的普通老年男性活到 83 岁刚过——比他的美国同行长约 15 个月。
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图片来源：台湾耳鼻喉科诊所，wm Jams/Flickr