几个月前，在乘坐地铁时，我嘴里冒出了一些话：“不，不，别担心。” 我自言自语，脱口而出这句话，同时在脑海中重演早先一次令人尴尬的对话。虽然我偶尔在独处时会喃喃自语，但这是第一次在如此公共的场合。似乎没有人介意，甚至没有人注意到。尽管如此，我还是忍不住想，我的思想是否离功能性神经质的熟悉领域太远了。我是否花了太多时间沉浸在自己的思绪中，痴迷于独白？
令我欣慰的是，事实证明，几乎每个人都会自言自语，无论是大声地还是默默地，而且大部分时间都是如此。这种习惯始于童年时期，心理学家称之为私语：例如，在玩自己喜欢的玩偶时自言自语，或者用鞋带做兔耳朵。随着年龄的增长，我们大多数人与自己大声交谈的次数大大减少，但至少有几项研究表明，大多数成年人和青少年有时会自言自语。在2006年乔治梅森大学心理学家亚当·温斯勒及其同事进行的一项研究中，48名女性中有46名承认她们偶尔会喃喃自语。而且我们一生都在默默地与自己交谈。心理学家将这种类型的思考称为内心言语或自言自语，它占据了大约四分之一的意识体验。
准确定义内心言语很困难，但它本质上是用语言思考——而不是，比如说，生动且不由自主地回忆起童年的某个场景，或者在移动沙发之前想象沙发靠着这面或那面墙的样子。自言自语可以表现为声音或手语，但它总是涉及文字，而且始终是一种有意识的体验。当你早上醒来，想到“谢天谢地，今天是星期五”时，那就是内心言语。当朋友坐下来向你征求建议，而你在回答之前在脑海中默默地测试几种不同的回应时，那也是内心言语。
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研究人员已经研究儿童的私语几十年了，但直到最近他们才开始认真关注成年人的自言自语。“我们现在知道内心言语用于各种各样的事情，”英国杜伦大学的心理学家查尔斯·费恩霍夫说。我们依靠它来解决问题、阅读和写作、激励自己、为未来做计划以及从过去的错误中吸取教训。
然而，有些人难以辨认他们脑海中的声音是自己的，从而导致听觉幻觉。另一些人——例如自闭症患者——可能难以形成内心言语，这可能会阻碍他们记住复杂指令和解决某些问题的能力。有时我们的内心言语需要编辑，例如当自言自语变得不必要的 критичным 时，会助长抑郁症的黑色火焰。然而，研究人员正在了解到，当难以产生无声的内心言语时，有声类型通常可以替代。治疗师可以帮助患有抑郁症和焦虑症的人沉默和重写他们的自言自语，以尽量减少心理损害。即使我们的内心声音有时会口出狂言，我们也需要它们。一些研究人员现在认为，内心言语将感官体验的许多线索缝合在一起，形成了自我意识的挂毯。要了解自己，你必须与自己交谈。
最初的话语
俄罗斯心理学家列夫·维果茨基是第一个认真研究内心言语的人。在20世纪20年代，他提出，儿童内化他们与父母的对话，并使用这些语言模板来引导自己度过新的体验，集中注意力并冷静下来。例如，一个玩乐高玩具的幼儿可能会口述他一块一块地建造宇宙飞船的计划——即使没有人听。自那以来的几十年里，研究人员已经证实，私语对于学习语言至关重要，它有助于儿童调节情绪。它还可以提高解决问题的能力。研究表明，儿童自言自语越多，他们解决拼图游戏和伦敦塔任务的效率就越高，在伦敦塔任务中，他们必须尽可能少地移动，将彩色珠子按特定顺序放置在三个钉子上。
维果茨基进一步确定，与儿童的典型言语相比，私语是电报式的且高度习语化的——类似于潦草地写在书页边空白处的小纸条。研究人员现在知道，对于成年人无声的内心言语来说也是如此。因为你已经知道你的意思，所以你不必费心用完整的句子解释一切。
多年来，研究人员找到了巧妙的方法来捕捉人们脑海中转瞬即逝的想法。例如，自20世纪70年代以来，内华达大学拉斯维加斯分校的心理学家罗素·赫尔伯特就为志愿者提供了在随机时间发出哔哔声的寻呼机。每当他们听到哔哔声时，参与者都必须停止他们正在做的事情并写下他们的想法。最近，英国曼彻斯特大学的人类学家安德鲁·欧文要求100名志愿者佩戴一个小型麦克风，并在纽约市的街道上行走时叙述他们的想法。结果是乔伊斯式的心理喋喋不休的记录。
这些研究和相关实验揭示了许多人使用自言自语进行自我调节的例子：引导注意力、控制不羁的情绪以及提醒自己适当的礼仪。内心言语是各种情况下动机、信心和指导的现成来源——向同事做演示、早起去健身房或鼓起勇气邀请某人第一次约会。体育运动中对它的应用尤其得到了很好的研究。
从古罗马的教练为他的角斗士准备战斗，到现代足球教练在更衣室里激励他的球队，鼓励性谈话在体育和战斗中已经成为一种传统，持续了几个世纪。至少在这么长的时间里，运动员们一直在对自己低语某些短语，以保持他们在比赛中的专注。然而，仅仅在过去的10年里，运动心理学家才收集到足够的证据来实证支持内心言语可以提高运动表现的观点。
这种自言自语有两种语调：激励性的——由简单的鼓励性陈述组成，例如“我能做到”或“我会投进这一球”——以及指导性的，即通过特定的动作进行讲解。前者可以增强信心和情绪，并增加投入到任务中的精力和努力，而后者可以增强专注力并磨练执行力。在2008年英国伍斯特大学运动教练科学家克里斯蒂安·爱德华兹及其同事进行的一项研究中，24名大学橄榄球运动员在实验室中反复向上跳跃，尽可能跳高：16名运动员在每次跳跃前使用激励性自言自语（“我可以跳得更高”）或指导性自言自语（“弯曲并驱动”）20秒；另外8名运动员没有使用自言自语。与没有默默自言自语的8名运动员相比，两个自言自语组的橄榄球运动员都跳得更有力——激励组的运动员跳得更高。
有时自我否定也可能具有激励作用。尽管教练经常建议运动员消除球场上或球场上的所有贬低想法，但研究表明，轻微的自我责备会给许多运动员重返赛场并表现更好的动力。
其他工作说明了向自己大声说出详细指示的好处。在2012年的一项研究中，希腊色雷斯德谟克利特大学的运动心理学家埃莱妮·泽图及其同事要求28名新手青少年排球运动员每周练习发球一小时，持续四周，使用私语来指导他们的动作：“当我抛球时，手臂向后，越过头部，看着目标并击球。” 与此同时，另外29名运动员在没有这种言语的情况下进行了练习。排球教练观看了球员的录像带以评估他们的技能。两组都有进步，但在训练结束时，教练对使用自言自语的运动员的技能评分平均为50分中的44分；不自言自语的球员平均为35分。关于如何接近目标或投篮的明确提醒似乎对初学者特别有帮助，他们的动作练习较少，尚未自动化。
除了帮助人们调节当下的行为外，内心言语对于从过去学习和规划未来至关重要。通过排练，有时甚至重写以前的对话，我们可以识别自己的失误，并确保不再重复它们。通过给自己讲述关于我们可能未来的故事，我们可以明确我们想要和不想要在生活中实现什么。内心言语对于精神时间旅行可能至关重要，以至于如果它消失了，我们对“之前”和“之后”的理解也会消失。1972年，临床心理学家克劳德·斯科特·莫斯描述了一次中风，导致他无法说话或进行自言自语。“换句话说，我没有能力思考未来——担心、anticipate 或感知它——至少不能用语言。因此，在住院后的最初四五个星期里，我只是存在着。”
内心合唱
虽然自言自语通常是有益的，但过多的错误类型的内心言语可能会适得其反。反刍——痴迷地思考痛苦的经历——既是抑郁症的症状，也是抑郁症的风险因素。同样，对厄运即将来临的想法经常侵入焦虑症患者的头脑。一些精神科医生通过监测内心言语来追踪焦虑和抑郁的严重程度。在2007年坦普尔大学心理学家菲利普·肯德尔及其同事进行的一项研究中，145名患有广泛性焦虑症和社交焦虑症的儿童填写了调查问卷，询问他们在过去一周内，焦虑的自我陈述（“我非常紧张”）和积极的自我陈述（“我是赢家”）进入他们头脑的频率。肯德尔发现，儿童进行焦虑的自言自语相对于积极的自言自语的频率越高，儿童的焦虑就越严重，而且这种比例在治疗中减少得越多，儿童的进步就越大。
“人们正在认识到，反刍在抑郁症和焦虑症中很重要，内心言语中重复出现的词语可以成为治疗的目标，”费恩霍夫说。“即使只是告诉人们关于内心言语及其来源似乎也是有益的。” 给口头思想贴上诸如“内心言语”之类的官方标签，并认识到它们可以被调整，这具有巨大的力量。精神科医生设计了几种策略，可以帮助人们在反刍行为中抓住自己，并在悲观或 критичных 想法增多之前使其平静下来。例如，当认知行为疗法和正念冥想相结合时，可以提高对大脑习惯的认识，这为改变它们提供了可能性。当抑郁症试图用绝望的非理性想法来对抗某人的内心言语时——“今天起床毫无意义。没有人关心你，你所谓的职业生涯很可悲”——人们可以用与这些消极想法相矛盾并提供视角的自言自语来反击：“你很幸运拥有爱你的家人和朋友，以及一份有支持你的同事的好工作。”
许多患有抑郁症和焦虑症的人必须学会让他们毫无帮助的健谈的大脑静音，而另一些人则有相反的问题：他们可能没有足够地自言自语。由于儿童在与他人的对话之后模仿内心言语，因此患有自闭症谱系障碍的人——他们难以识别社交暗示和参与长时间的亲密对话——可能难以内化对话以产生内心言语。
特别是，自闭症儿童发现很难遵循心理学家在任务中设计的任意规则，例如“如果一张卡片有一个红色圆圈，把它放在这个盒子里。如果它有一个蓝色三角形，把它放在这里，”特别是当他们必须在脑海中默默地重复详细的指示时。然而，剑桥大学心理学家詹姆斯·罗素及其同事在1999年进行的一项研究表明，当允许自闭症儿童大声对自己说话时，他们可以克服这个心理障碍。罗素挑战了19名自闭症儿童和另外19名年龄在5岁至8岁之间的典型发育儿童，将描绘月亮的卡片与白天联系起来，将描绘太阳的卡片与夜晚联系起来。孩子们没有写下他们的答案或默默地将卡片分成两堆，而是被要求对着太阳的图片说“夜晚”，对着月亮的图片说“白天”。两组都做得一样好。
温斯勒及其团队在2007年进行的一项研究补充了之前的研究。他拍摄了33名年龄在7岁至18岁之间的自闭症患者，以及另外28名典型发育的儿童和青少年，他们完成了一项卡片分类任务和一个电脑游戏，在游戏中，他们必须通过添加或减去线段来构建虚拟棍子。虽然自闭症儿童更难成功完成任务，但当他们能够自言自语时，他们获得正确答案的机会比使用相同策略的典型儿童高得多。
对于其他人来说，困难不在于产生或编辑内心言语，而在于识别它。听觉言语幻觉（AVH）是人们在头脑中听到的声音，但不认为是自己的声音。AVH长期以来与精神分裂症有关，也可能伴随双相情感障碍、人格障碍和短暂的精神病时期，根据费恩霍夫及其同事在2012年进行的一项研究，约有15%的健康人偶尔会听到不存在于他们头脑之外的声音或声音。
当我们在脑海中对自己说话时，额叶中称为布罗卡区的某个大脑区域——它对于产生言语至关重要——向后发送指令到颞叶和顶叶边界的韦尼克区，韦尼克区对于理解言语是必要的。中继的消息告诉韦尼克区不要像对别人的声音那样对这个内部声音做出反应。（类似的反馈回路解释了为什么我们无法挠自己痒痒；大脑会提醒自己，是我们自己在挠痒痒。）在2001年加州大学旧金山分校的精神病学家朱迪思·福特及其同事进行的一项研究中，他们发现，在经历AVH的人的内心言语中，在布罗卡区和韦尼克区之间传播的电信号比平均水平弱。类似的研究发现，在那些产生幻听的人中，一系列参与区分不同心理声音的大脑区域——例如你自己的声音与朋友 speech 的记忆——要么活动不足，要么表现出异常定时的电活动。这些神经学见解可能有助于研究人员开发针对内心言语回路可能需要稍微微调的人的治疗方法。
沉默是无私的
幻听的声音经常迫使人们质疑现实。在健康的心灵中，内心言语的作用恰恰相反：它肯定了我们是谁以及我们正在经历什么。内心言语最重要的目的——也是在受控实验中最难研究的目的——可能是维持自我意识。每天，我们的大脑都在书写和编辑我们生活的持续叙述。我们依靠持续不断的简单无声的想法——“好吧，该开始新的一天了”；“我最好带把伞”；“这让我想起了什么时候……”——以保持我们作为有知觉、有自我意识的个体（有过去和未来）的身份。
海伦·凯勒写道，在她学会语言之前，她没有自我意识：“在我的老师来到我身边之前，我不知道我是谁。我生活在一个虚无的世界……当我学会了‘我’和‘我’的含义，发现我是一个东西时，我开始思考。然后意识才第一次为我存在。”
卡尔加里皇家山大学的心理学家阿兰·莫林使用这些轶事来支持他的理论，即内心言语是“我们用来意识到自我的最重要工具之一。它非常重要，以至于当我们失去它时，我们会观察到缺陷，”他说。神经解剖学家吉尔·博尔特·泰勒的故事是这种缺陷最令人心酸和最新的例子之一。
1996年，当37岁的泰勒正在睡觉时，她大脑中的一根血管爆裂了。她醒来时，左眼后方传来一阵剧烈的疼痛。那天早上，她变得无法行走和说话，并且忘记了很多关于自己生活的事情。一个高尔夫球大小的血块在她头部内部形成，切断了布罗卡区和韦尼克区的氧气供应。由于中风，泰勒暂时失去了大部分在脑海中与自己交谈的能力，而且似乎也失去了大部分自我意识。在某些时刻，她的内心喋喋不休消失了，她的头脑完全沉默了。“那些小小的声音，那些习惯性地让我了解自己与外界世界关系的脑海喋喋不休，都令人愉快地沉默了，”她写道。“在它们消失之后，我对过去的记忆和我对未来的梦想也消失了。”
这种经历中隐含的迷人可能性是，我们的自我意识是一种精心设计的幻觉——一种非常方便的虚构，由我们喋喋不休的大脑维持。当我们的头脑闭嘴时，我们就消失了。如果这是真的，我们都可以通过多一点谦逊和幽默来平衡我们的自我投入。“吉尔·博尔特·泰勒在那一天死了，”泰勒谈到她的磨难时说。“我没有她的记忆、她的喜好或厌恶、她的教育、愤怒、她的爱、她的人际关系。现在我不再像以前那样认真对待吉尔·博尔特·泰勒了。”