乌干达的安科莱牛以其又长又弯的角而闻名。由于能够在贫瘠的牧草和有限的水源中生存，该品种在东非国家繁衍生息了数千年[见视频此处]。但面对日益增长的牛奶消费需求，这些本地牛正越来越多地被欧洲的荷斯坦-弗里西亚奶牛所取代，后者以其独特的黑色斑块和产奶量惊人而闻名。联合国粮食及农业组织（粮农组织）警告说，安科莱牛可能在20年内灭绝。
但在最近的一次干旱期间，这种欧洲进口的牛群被一扫而空，而那些仍然依赖安科莱牛的农民发现他们的牛很健壮，可以多走一英里去取水。在当地严酷的条件下表现出的这种坚韧是各种牲畜品种的区域版本的标志，例如抗蠕虫的红色马赛绵羊[见视频此处]和对昏睡病有免疫力的舍科牛[见视频此处]。研究人员表示，考虑到气候变化和不断演变的疾病所带来的威胁，保持这种多样性可能对于确保新鲜牛奶和其他动物产品的稳定供应至关重要。
农业经济学家、国际畜牧研究所（ILRI）所长卡洛斯·塞雷及其同事最近为粮农组织完成了对现有的7000个牲畜品种的全球清点。其中，荷斯坦-弗里西亚奶牛、白来航鸡和大白猪等40个品种构成了发达国家工业化农业的基础；事实上，工业化世界中90%的牛都来自仅仅六个品种。
支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
由于这40个品种能够大量生产牛奶、鸡蛋和肉类，它们在全球范围内得到广泛使用，以满足发达国家和日益增长的发展中国家农业社区和消费者的需求。例如，越南在1994年有72%的猪是当地品种，但到2002年，这一比例降至26%，在很大程度上被生长速度更快的大白猪所取代。
塞雷说：“为了在发展中国家快速提高生产力以满足需求，这些国家在过去半个世纪采取的一项战略是进口专业化的、高产的品种。” 这发生在“缺乏关于本地品种与进口品种的稳健性、耐寒性和适用性的充分信息的情况下”。
因此，自1900年以来，已有696个品种灭绝，大约1487个品种面临风险，其中包括579个品种面临着迫在眉睫的消失危险。这将导致遗传多样性的丧失，而这种遗传多样性可能使人们能够抵抗未来的疾病爆发（如禽流感）或不利的环境条件。塞雷认为，“这些变化的性质和范围的不可预测性，要求这些遗传选择得到保障。”
他说，丢失的性状将很难重新创造，因为现代牲畜缺乏活着的野生亲缘——这是一项过去拯救了农作物的潜在有用基因的储备。“我们甚至不知道未来我们需要哪些性状，以及目前哪些品种拥有必需的基因，”他说。
有10亿人，主要在发展中国家，饲养牲畜，其中70%生活在极端贫困中的人依靠这种做法生存。而且，人们越富有，他们对肉、蛋和牛奶的胃口就越大。“我们预计发展中国家在未来20年内将将其动物产品的消费量翻一番，”塞雷指出。“鉴于与集约化畜牧业相关的环境问题，这必须在基本上相同或正在缩减的资源条件下实现。”
由于这些发现和迫在眉睫的需求，国际畜牧研究所正在敦促采取行动来保护本地品种。其建议包括：鼓励当地农民维护当地类型的牲畜；跨界分享品种（特别是当品种可能由于某些适应性特征（如对较少水的需求）而适合特定地区时）；并建立一个基因库——类似于保存作物多样性的区域种子库——以保持这种遗传遗产。
遗传遗产的最大部分——以及总体上最大的牲畜数量——都集中在发展中国家。虽然一些基因库存在于发达地区，但塞雷表示，世界其他地区也需要更多、更广泛的基因库。“南方国家依靠北方国家来保管其牲畜遗传物质是不够的，”他说。“北方国家可以为[多样性]做出贡献的最快、最有效途径是协助发展中国家建立能力，以在这些国家保存濒危品种。”