费城——当你家里有臭虫 (Cimex lectularius)时，比起它们是如何来的，更让人困扰的是如何最好地把它们清除出去。在美国和世界各地的许多城市，清除房屋和企业中的这些害虫已成为一个价值数百万美元的产业。
然而，一些科学家现在正在询问这些种群是如何从一个城镇传播到另一个城镇，从一个床头板传播到另一个床头板的。回答这个问题可能会为未来控制它们的传播提供更好的方法。
研究人员正在利用遗传学来追踪美国以及单个公寓楼内的臭虫谱系。“这实际上有点像法医问题，”北卡罗来纳州立大学罗利分校的昆虫学家科比·沙尔在周二于费城举行的美国热带医学与卫生学会年会上说。
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沙尔和其他人分析了在美国东海岸上下收集的虫子，以及在全国范围内收集的虫子，以查看这些害虫是来自少数外国入侵，来自当地动物种群，还是反复从国外进口，然后在全国范围内传播。在对区域公寓楼的更有限的搜索中，研究人员还发现了一些关于臭虫交配行为的黑暗秘密，这有助于解释它们如何如此迅速地侵扰一个地区。
抱怨
臭虫与人类有着舒适的历史；有证据表明它们早在 3500 年前的古埃及就困扰着人们。现在，随着全球各地有如此多的人居住在城市里，“我们创造了完美的栖息地，”研究机构 SRI International 的媒介生物学和人畜共患疾病副主任拉吉夫·瓦伊迪亚纳坦周二在这里说。
但人类并不是唯一被臭虫吸血的动物——它们似乎也喜欢鸡的血，瓦伊迪亚纳坦指出。而且我们方便地创建了大规模的家禽养殖场，让这些虫子可以在其中繁荣发展。事实上，“你可以在家禽舍的墙壁上用桶收集它们，”他说。因此，一些科学家认为，这些虫子的储存库可能是它们重新出现的原因。
然而，在家禽舍中，臭虫不会像生活在人类中的臭虫那样接触到相同的杀虫剂。此外，这些昆虫会迅速产生对常见农药的抗性，因此，家中存在抗药性臭虫表明，这些虫子并非只是从鸡舍里爬进来的，沙尔指出。这些种群更可能是从更远的地方来的。
全球搭便车者
早在臭虫在美国复苏之前，它们就已经在澳大利亚和加拿大叮咬更多的人了。而且它们一直是其他欠发达国家的一个长期问题。
如果这些虫子是几年前由少数旅行者带来的，并且从那时起主要在美国传播，那么控制措施可能比它们反复进入该国更有效。
一项横跨美国的基因调查发现，在各个城镇中，臭虫具有很大的遗传变异。这种多样性表明，这些寄生虫不是只进入该国几次，而是多次跨越边界——而且很可能还在继续这样做。这些创始虫子继续形成更大的种群。即使在东海岸沿 95 号州际公路沿线交通便利且人口稠密的城市中，臭虫种群也彼此保持相对独立。
大家庭
然而，在每个家庭种群中，遗传分布的情况大相径庭。例如，在单个家庭或公寓楼内，这些虫子表现出“极高的近亲繁殖率，”沙尔说。他的团队发现，一个公寓楼内的整个种群——例如在新泽西州泽西市和北卡罗来纳州罗利的一些受侵扰的建筑物中——在基因上非常相似，以至于它可能是由一只受精的雌性虫子建立的。下一代的虫子会彼此交配，依此类推，形成看似无限的乱伦关系。
这些以及其他一些虫子如何维持这种程度的近亲繁殖并继续保持健康、蓬勃发展的种群基础仍然不清楚。在大多数物种中，这种紧密的交配圈会导致遗传瓶颈和突变，从而削弱种群。但在某些昆虫中，例如臭虫和蟑螂，近亲繁殖似乎已成为一种完全安全的繁殖方式。
在一栋被研究的新泽西州泽西市公寓楼中，该小组甚至发现了一个线索，表明这些虫子更喜欢这种安排。在这栋多单元建筑物中，两个基因不同的种群分别侵扰了几个公寓。但在其中一层，一个公寓的臭虫来自一个基因组，而相邻的公寓的虫子来自另一个基因组。而且这两个种群没有显示出混合的迹象，这表明它们可能更喜欢自己的基因库，甚至可能与其他群体不兼容。
臭虫也可以覆盖大面积的区域——而且速度很快。肯塔基大学的肯·海恩斯指出，在实验室实验中，它们被证明可以在五分钟内游荡超过 2.5 米。
一旦它们搬进来，臭虫就很难被阻止。雌性可以存活一年之久，而无需吸取哪怕一滴血。因此，将你的物品用塑料包裹几个星期或去度假几乎不会减少它们的数量。“它们会赢，”瓦伊迪亚纳坦说。“它们能坚持的时间比我们长。”
阻止全面近亲繁殖侵扰的最佳策略仍然是早期发现，那时它们最容易被清除。