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1783年夏末的一天，在巴黎，雅克·查尔斯做了一件令人震惊的事情。他乘坐一个由涂有橡胶的丝绸袋制成的气球升到地面3000英尺的高度，气球里充满了比空气轻的氢气。惊恐的农民在气球返回地球后不久就将其摧毁，但查尔斯发起了一项探索，两个世纪后的研究人员仍在追求：利用宇宙中最轻的元素氢的力量进行运输。
无论是燃烧还是在燃料电池中使用，氢气都是未来汽车车辆有吸引力的动力选择，原因有几个。国内产业可以利用各种化学原料和能源（例如，来自可再生能源、核能和化石燃料）制造氢气，并且这种无毒气体可以作为多种机器的几乎无污染的能量载体。当它燃烧时，不会释放二氧化碳这种强效温室气体。如果将氢气输入燃料电池堆——一种类似电池的装置，可以从氢气和氧气中发电——它可以驱动电动汽车或卡车，而副产品只有水和热[参见 Steven Ashley 的“燃料电池汽车之路”；《大众科学》，2005 年 3 月]。燃料电池汽车的效率可能是当今汽车的两倍以上。因此，氢气可以帮助缓解紧迫的环境和社会问题，包括空气污染及其健康危害、全球气候变化以及对外国石油进口的依赖。