稻米养活了世界一半以上的人口。这种长叶草本植物在浅水湿地中生长茂盛，产出的可食用种子已经养活人类世代。在 20 世纪 60 年代，研究人员培育出对化肥反应良好的稻米植株，这使得农民每英亩可以种植比以往更多的稻米，从而有助于防止饥荒。现在，科学家们再次改良了稻米，这次是通过使植株变得更加坚挺。
东京大学的坂本智昭（Tomoaki Sakamoto）和他的同事们测试了 34 种不同的稻米植株，这些植株的单个基因被移除——特别避免了从其他植物中导入基因以获得理想性状的方法。其中一种植株缺少OsDWARF4基因，该基因控制着一种参与生长的类固醇的产生。研究人员在明天将在《自然生物技术》杂志上在线发表的一篇论文中报告说，消除这个特定的基因产生了一种叶片坚挺但正常的植物，但这种移除对开花或最终的谷物没有影响。
科学家们长期以来一直在寻找这种叶片坚挺的稻米植株，他们认为这将提高谷物产量。坚挺的稻米植株使阳光能够照射到植株最低部分的叶片，从而改善光合作用，进而提高谷物产量；它还允许将植株放置得更近，而不会互相干扰生长。但是，以前通过敲除特定基因来产生这种强度的尝试都使植株发育不良或产生不良种子。
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这种新的稻米还弥补了最初“绿色革命”遗留的一个问题：过度使用化肥。这种新植株的谷物产量比普通稻米植株高出 30% 以上，而无需使用当今常用的慷慨化肥。