一项新技术可能使研究人员能够更精确地掌握引力的内在强度，引力与其他力相比非常微弱，以至于其特征很容易在实验室中被淹没。物理学家们制造了一种传感器，可以将原子踢入自由落体状态，从而探测到微妙的量子变化，这些变化可以精确地揭示引力的强度，即G。
科罗拉多大学的实验物理学家詹姆斯·法勒（James Faller）表示，尽管近年来，这类实验已成为一种流行趋势，用于检验那些假设引力泄漏到未被看见的巨大额外空间维度的理论，但测量G的真正价值可能更为平淡。法勒说：“这有点像是测量科学的智力俯卧撑。” 他说，通过学习探测引力，物理学家们可能会更好地测量其他具有更大科学或技术价值的效果。
斯坦福大学的新报告的主要作者马克·卡塞维奇（Mark Kasevich）说，新的测量方法仍然比其他一些测量引力强度的方法（例如用细纤维悬挂质量）精确度低约100倍。但是研究人员表示，如果他们能够提高其精度，那么这项测试就可以增加其他方法结果的可靠性，可以这么说。“如果你开始得到与[其他小组]相同的答案，那么你就会有种感觉，你开始比以前更好地理解自然。”
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任何两个物体之间都会相互施加引力，这取决于它们的质量、它们之间的距离以及所谓的引力常数G。如果G发生任何变化，那就意味着引力的强度发生了变化，但到目前为止，无论物体之间的距离如何，该常数都已被证明是坚定不移的。
为了获得对G的新认识，卡塞维奇和他的同事使用了一种称为原子干涉法的技术。他们将超冷铯原子蒸气放置在540公斤铅堆下方的真空室中，铅堆施加了强大的引力，然后用激光束照射蒸气。受激光束的冲击，原子向上飞起，然后像喷泉一样落回。
研究小组调整了激光，使其也将原子置于量子态或叠加态，从而使喷泉同时达到两个不同的高度。这两个高度之间的精确差异取决于作用在原子上的引力强度。
研究人员无法直接测量这种差异——事实上，如果测量了，由于量子怪异性，它将不复存在。但是他们可以利用这样一个事实，即两条轨迹上的原子会相互干涉，就像光波或声波一样。
当原子完成下降时，该小组测量了它们处于两种状态之一的概率，而这——至关重要的是——取决于它们经历的干涉量。
为了控制各种误差来源，例如地球引力和房间内的振动，他们在另一个放置在铅堆质量上方的真空室中进行了同步测量，并在测试之间上下移动铅堆。
该小组在本周的《科学》杂志上报告说，由此产生的G值应该精确到百分之几十分之一以内。