亚马逊高耸而微小的树木可以存活数百年。但一项为期22年的研究揭示了，当雨林被伐木、畜牧业和种植大豆分割后会发生什么，结果表明，各个碎片中的幸存者无法长期存活。史密森尼热带研究所的威廉·劳伦斯领导了这项研究，他指出：“仅仅二十年，对于一棵千年古树来说只是眨眼一瞬间，但生态系统已经严重退化。”
自1980年以来，研究人员一直在马瑙斯附近的亚马逊中部九个雨林碎片中的40个不同的一公顷样地进行研究。研究对象包括约32,000棵个体树木，共1,162个物种，其中24个公顷样地位于残余碎片的边缘附近，而16个位于完整内部深处。对比两者显示，位于碎片边缘的树木迅速死亡，其死亡速度几乎是内部同类树木的三倍。“当你将雨林碎片化时，来自周围牧场的热风吹入森林，杀死许多树木，这些树木根本无法承受这种压力，”研究团队成员、巴西亚马逊研究所的恩里克·纳西门托解释说。“此外，风力在碎片周围积聚，也会吹倒许多树木。”
尽管在研究的二十年中，树木物种的总体丰富度没有变化，但在边缘占主导地位的物种类型发生了根本性的变化：从能够持续在黑暗林下的特化树种转变为所谓的广谱物种。“这些物种是生长迅速、寿命短、木材密度低的物种，”纳西门托解释说，例如西克罗比亚树，碎片化后其数量增加了3000%以上。这种边缘碎片也非常不稳定，一个物种迅速取代另一个物种，而且树木本身通常也比它们在未受干扰的内部高耸的同类树木要小。
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最大的输家似乎是那些专门适应原始雨林阴暗林下环境的树木，它们的种子由亚马逊的许多动物物种传播。当然，这意味着这些动物也可能受到类似的影响。“从长远来看，考虑到雨林树木与其许多依赖的动物、植物和真菌物种之间无数的生态联系，这种广泛的破坏可能对热带生物多样性构成重大威胁，”研究人员在他们发表于11月27日《美国国家科学院院刊》在线版的论文中总结道。“这些变化发生得非常快，”劳伦斯补充说。“当你完全改变像树木这样基本的东西时，生活在雨林中的其他物种也肯定会受到影响。”