观看作者化石 खोज探险的幻灯片。
在智利中部数千平方英里的土地上，巨大的、倾斜的沉积岩层雄伟地耸立在宽阔的高山山谷之上。自达尔文时代以来，这种令人叹为观止的环境使化石 खोज既是一种乐趣，也是一种挑战。正如我的同事和我所发现的那样，该地区最好的化石通常是最难获得的——出于我将要解释的原因，这个概念已成为我的同名“安迪法则”。
20年前，当我们第一次来到安第斯山脉的这个崎岖地段时，我们不知道会发生什么。以前从未见过陆生动物的化石；我们是被一份已发表的报告吸引到那里的，该报告称在弗拉科温泉避暑胜地附近有一条一亿年前的恐龙足迹。我们万万没想到，我们很快就会发现一个更年轻的岩层，它保存着大量的哺乳动物化石，其丰富性和多样性使其现在被公认为南美洲哺乳动物进化的首屈一指的档案库。
即使在我们发现了第一批骨骼碎片——一种古代食草动物的碎片，大小和小型马差不多——之后，我们也知道，要获得更多的发现需要耐心和专注。经验告诉我们，某些地区比其他地区更容易找到化石。在所有其他条件相同的情况下，土壤和植被往往会在山谷和低缓的斜坡上积聚——覆盖着下伏的地质结构，并遮蔽了其中蕴藏的化石宝藏。
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高耸的安第斯山脉帮助我们绕过这些问题，特别是当我们在“树木”（实际上是鼠尾草类的草本灌木丛）之上，但仍在雪线和年轻火山高处的贫瘠熔岩之下时。取得丰厚收获的诀窍是找到那些特殊的斜坡，那里的露头是干净裸露的表面，但又不是无法到达的悬崖。那里有数百英里的悬崖——毫无疑问，许多悬崖上布满化石——但它们简直是遥不可及。
我们探险队的各位成员都有互补的勘探风格——有些人喜欢有条不紊地在沟壑中的碎石坡中工作，有些人则在小区域内进行深入搜索，还有些人则尽可能多地覆盖地面。然而，在最初的发现之后，我们都会调整并进行细致的细节工作，以将化石从岩石中取出。这种多样的勘探策略——从快速侦察到细致扫描有希望的地层——对我们来说非常有效，因为它充分利用了可能被发现的一切。
我的勘探方法是独特的。我喜欢徒步旅行，欣赏高处的景色，而且我非常适应陡峭的斜坡。此外，我一直很幸运能在高处找到化石，因此这已演变成我首选的勘探方式。
在 20 世纪 90 年代中期的一年，我们在特诺湖附近我们更容易到达的安第斯山脉中部地区之一工作。如果原始道路可以通行，您可以开车到达离化石步行不到一小时的地方，但是这个地方可能会有狂风。一天下午晚些时候，一场猛烈的暴风雨袭来，开始下雪。由于只有一辆两轮驱动的租赁卡车（为了节省宝贵的资助资金），我们认为明智的做法是降低一些海拔，而不是冒着卡车被雪困住整个季节的风险。因此，我们匆忙地收拾营地，沿着这条蜿蜒曲折的道路向下行驶，在此过程中下降了约 1,500 米。我们在一个废弃的牧场小屋里过夜，小屋松散的波纹金属屋顶在暴风雨中像巨大的铙钹一样叮当作响——整夜都在响。
到早上，雨停了，云层升起，我们能够瞥见周围的山脉，所有这些山脉在古生物学上都是处女地。条件并不理想，但已经足够好了，特别是考虑到那是我们本季野外工作的最后一天。我们打包了午餐，确定了当天下班的集合时间，然后我们分散到“山丘”上，每个人都可以自由地在他们感觉被吸引的地方碰碰运气。我艰难地跋涉上去，先是穿过一片长满草的长坡，然后是一段短而平坦的路段和一片陡峭的雪地，最后到达了一个陡峭的露头。幸运的是，经过所有这些努力，这些岩石具有某种难以言喻的特质。
一番匆忙的搜寻揭示了最初的几块骨骼碎片——总是最难找到的。这意味着周围几乎肯定有保存更完好的化石，但必须进行更仔细的搜索。不幸的是，风力加大，云层下降，所以我不得不撤退。我们在下午晚些时候在卡车旁会合。我的碎片被证明是当天唯一的发现，但很高兴知道有化石“存入银行”——它们只需要等待未来的季节才能被定位和提取出来。
我们的团队在 1997 年返回了该地区，但我没有同行——我的小女儿刚刚出生。当他们不断攀登以到达陡峭的富含化石的地层时——偶尔有巨石从高处坠落，呼啸而过——他们诅咒我的发现，这个发现后来被称为“安迪该死的*高海拔地点”。尽管如此，还是回收了一个不错的化石样本。在随后的几年里，我继续探索高海拔地区，我们继续玩这个笑话，这个笑话最终演变成了“安迪法则”。
不用说，这条“法则”并非总是适用——有些地方低海拔的裸露地层比高海拔的裸露地层产生了更好的化石。尽管如此，它仍然有助于指导我们确定工作重点的策略。我们就像身处巨大糖果仓库中的蚂蚁——有太多地方要看，时间却很少。