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海洋正面临困境——过度捕捞已导致世界各地鱼类资源的枯竭，并将许多物种推向极度濒危状态。但是该如何应对呢？
官员们已经对渔业资源的崩溃做出了回应，出台了一系列法规，其中许多法规迫使捕鱼作业者在捕捞时更具选择性，无论是通过针对特定物种和区域种群，还是通过强制规定捕捞的尺寸或性别限制，或者通过界定开放和关闭的捕鱼季节。例如，美国商业捕鱼法规对红鲷鱼和许多大西洋金枪鱼物种设定了最小尺寸限制。但是，一篇计划在本周在线发表于美国国家科学院院刊的观点论文认为，这种“选择性捕捞”做法可能会产生意想不到的后果。作者认为，通过针对特定海域进行清除，旨在保护鱼类种群的法规反而可能使脆弱的生态系统失去平衡。
主要研究作者澳大利亚联邦科学与工业研究组织的周世杰及其同事提倡一种替代的渔业管理方法，他们称之为“平衡开发”，尽管听起来可能有些缺乏吸引力。根据他们的概念，所有鱼类——无论物种、大小或性别——都将根据其丰度和补充率成比例地捕捞，从而更好地保护生态系统的构成。较少选择性的捕捞做法将移除生态系统中有代表性的一部分，同时保持种群数量在一定阈值之上。
周说：“简单来说，平衡开发旨在尽可能地维持自然生态系统结构，以支持可持续渔业和保护生物多样性。”他补充说，这个概念旨在平衡不同物种之间以及给定物种的亚种群之间（例如年龄组、性别组或区域鱼群）的关系。最近的研究表明，有选择地针对物种的子集可能会驱动不希望出现的种群变化——例如，大幅减少雄性相对于雌性的数量——甚至导致基因和行为变化。例如，设定最小捕捞尺寸会施加选择压力，这可能会异常地偏向较小的个体，从而降低该物种世代的大小。同样，建立合法的捕鱼季节可能会影响鲑鱼洄游的时间，因为有选择地杀死较晚或较早洄游的鱼。
更广泛地捕捞物种可能带来的棘手结果是，除了捕捞鲑鱼等高价值物种外，捕鱼作业者还将捕捞大量低价值鱼类，即兼捕渔获物，这些鱼类通常会被避免或意外捕获后抛回海里。但在平衡开发下则不然，在这种情况下，物种将根据其种群的承载能力而不是其对消费者的价值来捕捞。“这个概念仍然支持避免兼捕脆弱或受保护的物种，”周说。但他补充说，避免所有兼捕渔获物是不必要的，甚至可能从生物多样性的角度来看是适得其反的。
关键在于开发兼捕渔获物的用途，这样捕捞就不会被浪费。玛丽-乔埃尔·罗切特是法国海洋开发研究所的渔业科学家，她没有参与这项新研究，她说，激励措施可能比法规更有效地鼓励减少选择性捕捞。“这种方法的一个重要部分可能是开发小型鱼类和您如今认为不可食用的物种的市场，”她说。周补充说，鱼类不需要适合做寿司或鱼条才有价值：其他用途包括鱼油，以及用作牲畜甚至鱼类养殖场饲养更受欢迎物种的饲料。
罗切特已经对捕鱼行为的影响运行了理论模型，并且确实发现选择性捕捞会对生物多样性产生负面影响，并在食物网中产生连锁反应，因为捕食者和猎物之间的平衡被打破。“然而，这仅仅是理论，需要通过实证分析来证实，”她说。
华盛顿州鱼类和野生动物部门在奥林匹亚的鱼类项目助理主任吉姆·斯科特说，周和他的同事的论文提出了一些很好的观点。“对于每个负有渔业管理责任的人来说，理解选择性捕捞的潜在问题非常重要，”斯科特说。“这不是万能药，”他补充说。“你必须非常认真地考虑如何处理它。”例如，他说，对珍宝蟹的性别限制导致了该物种雄性非常高的捕捞率，可能需要重新考虑。
与此同时，斯科特补充说，一些生态系统已经非常失衡，以至于选择性是必要的，仅仅是为了避免某些物种的彻底崩溃。“在华盛顿州，我们有许多物种要么被列入《濒危物种法案》，要么被指定为过度捕捞，”他说。“因此，在一个像华盛顿州这样的环境中，放弃减少选择性捕捞策略的想法——对我来说，我们将如何做到这一点并不明显。”
即使在更稳定的渔业环境中，周也承认，设计和实施一个完美的平衡开发策略“即使不是不可能，也非常困难”。“我们建议将平衡开发作为一个理想，”他说，“以及一种新的方法，供科学家和管理者批判性地审查当前指向相反方向的捕鱼理念时考虑。”