乔纳正乘坐玻璃外墙电梯，在 70 层摩天大楼中缓缓上升。每上升一层，他都会在 100 分制量表上评估自己的恐惧程度。到达顶部时，他俯瞰着办公大楼、街道和加油站的微观世界——这些都不是真实存在的。乔纳戴着产生三维图像的头戴式显示器，正在接受一种针对使人衰弱的恐高症的实验性疗法。
治疗的目标是习惯化，这是一种学习形式，在这种形式中，对刺激的反应会随着重复暴露而减弱。传统上，这种暴露是在现实世界环境中进行的——在真正的摩天大楼中、在飞机上（针对飞行恐惧症）或与蜘蛛在一起（针对蜘蛛恐惧症）。但在一种新的转变中，临床医生越来越多地用 3D 计算机模拟来取代现实。
模拟体验不需要实际旅行或复杂的安排。它们也不太可能引发患者退出治疗的强烈恐惧。尽管受试者可以按下紧急按钮并停止他们在电梯中的奇幻之旅，但这种情况很少发生。“令人惊讶的是，没有一位患者按下过那个按钮，”精神科医生马库斯·F·昆泽声称，他现在在瑞士的库拉伯恩诊所工作，他曾在乔纳（不是他的真名）身上测试过该项目。
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这种虚拟现实 (VR) 技术还可以帮助对抗厌食症、创伤后应激障碍和疼痛等其他心理疾病。此外，对虚拟疗法的研究正在迅速积累。在 8 月份，临床数据库 PubMed 中出现了 1,923 篇提到“虚拟现实”的论文，比 2003 年 12 月增加了 80% 以上。
其他基于计算机的技术，从电子游戏到手机短信，也越来越被临床界谨慎接受 [参见 Beryl Lieff Benderly 的文章“电子疗法的承诺”；《大众科学·思想》，2005 年 12 月]。此类技术的最新应用包括强迫症的治疗和贪食症的门诊治疗。美国心理学会 (APA) 估计，约有 2% 的美国治疗师正在使用虚拟现实和其他基于媒体的治疗模式。在欧洲，一家名为 VEPSY Updated 的风险企业的先驱们正在开发用于心理治疗的数字媒体，这些媒体针对的疾病多种多样，如社交恐惧症、男性性功能障碍和肥胖症。
米兰天主教圣心大学的心理学家朱塞佩·里瓦说：“虚拟现实开始在临床心理学中发挥重要作用。”尽管关于此类治疗的有效性仍然存在争议，但一些研究人员现在预测，基于媒体的方法最终将取代许多更成熟的心理治疗技术。
直面恐惧
几十年前，心理治疗主要以谈话为主。治疗师会坐在扶手椅上，倾听所谓的卧床不起的患者自由联想，希望能揭示患者疾病的根源。这个过程是开放式的，可能会持续数年。
然而，今天，许多临床心理学家已经放弃了弗洛伊德式的精神分析，转而采用一种更明确和务实的技术，称为认知行为疗法 (CBT)。在 CBT 中，咨询师教导患者如何发现和对抗扭曲的负面思维模式（认知部分），并使用行为矫正技术来帮助他们继续生活。
新的基于计算机的技术旨在与 CBT 协同工作；它们中的大多数促进了治疗的行为部分。除了减少对治疗师时间和暴露疗法的成本和不便的需求外，该技术还增加了一个控制要素：治疗师可以根据患者的恐惧等级调整电梯的速度、地面的鸟瞰图以及电梯在顶层停留的时间。这种调整可以帮助确保患者获得足够的暴露以发生习惯化，但又不会过于害怕以至于惊慌失措。
在各种研究中，虚拟现实疗法已被证明与现实世界或体内暴露疗法一样有效，可用于治疗某些恐惧症。例如，在昆泽的实验中，一些患者的恐惧等级在最初几分钟的暴露中从 80 或 90（满分 100 分）降至几个小时后的 30 分以下，这表明恐惧已被克服。
去年，埃默里大学医学院的心理学家芭芭拉·O·罗思鲍姆和她的同事报告说，他们成功地使用该技术治疗了飞行恐惧症。在虚拟飞机或真实飞机上进行了四次飞行后，50 名患有这种恐惧症的患者中有 76% 愿意进行治疗后飞行，而研究对照组中的 25 人中只有 20% 愿意。现实世界疗法和虚拟疗法在减轻患者飞行期间的焦虑方面也同样有效。更重要的是，VR 治疗具有持久的影响：一年后，两个治疗组中超过 70% 的患者报告乘坐过飞机。
蜘蛛恐惧症也屈服于虚拟暴露疗法。在华盛顿大学心理学家亨特·G·霍夫曼和他的同事开发的名为 SpiderWorld 的 VR 程序中，患者面对从厨房天花板到地板的蜘蛛网上降落并从橱柜中爬出的虚拟蜘蛛。一位接受 SpiderWorld 治疗的患者非常害怕这种八条腿的生物，以至于她经常用杀虫剂熏蒸她的汽车，并将她干净的衣物密封在塑料袋中。起初，她也犹豫是否要接近虚拟蜘蛛。但渐渐地，她靠近了它们，最终用她的网络手捡起了它们。她对真实蜘蛛的恐惧也减轻了。该程序还帮助了另外 20 位同样深受困扰的患者。
同样，VR 可能会缓解创伤后应激障碍 (PTSD) 的症状，在这种障碍中，患者因战争等创伤性经历而遭受严重的心理障碍。在这种情况下，VR 使参与者能够重温引发 PTSD 的情况，以便他们可以访问他们一直在逃避的带有情感色彩的记忆——回忆有助于使他们对这些记忆脱敏。
在 2001 年的一项初步研究中，罗思鲍姆的团队向 10 名患有 PTSD 的越南退伍军人展示了一架计算机渲染的 Huey 直升机，该直升机在模拟越南环境中的一片丛林环绕的空地上空盘旋。8 到 16 次 VR 程序治疗使患者的症状改善了 15% 到 67%。在 2006 年发表的另一项研究中，霍夫曼和他的同事通过让遭受 9 月 11 日世界贸易中心袭击事件创伤的男性灾难工作者接触逼真的虚拟双子塔飞机、带有音效的图像爆炸以及从建筑物跳楼自杀的动画人物，对他们进行了治疗。经过 14 周的每周疗程，VR 疗法基本上消除了 8 名接受治疗的患者中的 5 名的 PTSD 症状，而等待治疗的患者中没有一人得到缓解。
美国海军科学家正在将该技术应用于伊拉克战争。他们建造了一个虚拟的迷你费卢杰，其中包括一个基地大院、市场、村庄、医院和八个战场，现在正在五名患有 PTSD 的伊拉克战争退伍军人身上测试这个奇幻战场。
摆脱痛苦
与恐惧症不同，恐惧症的治愈来自于直面恐惧，而虚拟现实疗法治疗疼痛的方式是通过分散患者对病痛的注意力。几年前，霍夫曼让烧伤患者坐在电脑前，让他们沉浸在一个名为 SnowWorld 的寒冷虚拟景观中。当他们痛苦的伤口正在清创时，患者们在一条寒冷的河流和瀑布的冰冷峡谷中穿行，向沿途游荡的虚拟机器人和雪人投掷雪球。
冬季之旅通过提供逃避来减轻患者的疼痛。“虚拟现实将人们的注意力从伤口转移到人工世界，”霍夫曼说。他和他的同事在其他 VR 程序（如 SpiderWorld）中也取得了类似的成功，用于治疗烧伤患者和因其他来源感到疼痛的患者。
在一项后续研究中，霍夫曼与华盛顿大学放射科医生托德·L·理查兹及其同事一起，监测了 VR 对大脑中与疼痛相关的活动的影响。他们扫描了健康志愿者的脑部，这些志愿者的一只脚受到了短暂的热刺激。在没有任何虚拟干扰的情况下，患者感到非常疼痛，他们的大脑也相应地显示出已知处理疼痛信号的五个区域的活动增强。但当志愿者在痛苦的体验中冒险进入 SnowWorld 时，疼痛减轻了 30% 到 45%，并且研究人员在 2004 年报告说，五个相关的大脑区域的活动明显减少。
尽管人们可以构想自己的幻想作为分散注意力的手段，但与生动的模拟（如 SnowWorld）相比，大多数人类的想象力都是微弱的镇痛剂。因此，研究人员正在测试虚拟现实在其他痛苦或引起焦虑的情况下的疗效。在一项小型研究中，罗思鲍姆和她的同事表明，与不进行转移注意力或不涉及 VR 的转移注意力相比，虚拟现实娱乐可以减轻年轻癌症患者在侵入性手术期间的疼痛和焦虑——根据护士的报告和儿童脉搏率的下降情况评估。
数字反馈
在一些 VR 程序中，患者的个人资料可以被纳入模拟场景中，里瓦已将这项技术应用于厌食症的治疗。在里瓦的程序中，计算机使用一个人的身体尺寸来生成该人的动画版本。然后，患者引导她的虚拟图像穿过一栋有很多门的房子，在那里她会遇到各种形状和大小的人物，包括一些她以前认为理想的人物。
最终，患者会在一扇门后遇到她自己的形象。里瓦说，这种相遇让许多患者意识到，他们比他们认为完美的人更苗条。“看到自己的身体通常会引发强烈的情绪，”里瓦说。通过这种方式，计算机生成的图像可以帮助厌食症患者开始形成更准确的自我心理图像。
里瓦和他的同事已经在肥胖个体中测试了一种类似的方法，对于肥胖个体来说，单靠节食通常无法有效减轻他们对身体的不满。除了接受像厌食症患者那样的身体形象疗法外，肥胖受试者还会进入虚拟环境，学习如何在家庭或超市、酒吧或餐厅应对饮食诱因。在去年发表的一项针对 211 名肥胖患者的研究中，研究人员发现，在改善肥胖受试者的身体满意度和饮食行为方面，虚拟现实疗法优于单独的认知行为疗法或营养疗法。或许正因如此，在研究结束后，接受 VR 治疗的患者中有明显更多的人体重减轻了 10%，并且在六个月后，他们中有更多的人保持了体重减轻。
与此同时，其他研究人员正在测试手机短信作为预防贪食症患者复发的一种手段。在德国海德堡大学医院进行的一项由精神科医生斯蒂芬妮·鲍尔领导的研究中，患者每周向计算机发送一条短信，他们在短信中评价自己的身体感知，并指出暴饮暴食和自我诱导呕吐等行为的频率。在计算机计算出患者与前一周相比的进展或倒退后，治疗师会提供支持和建议。例如，如果患者的身体形象评分较低，但饮食报告良好，治疗师可能会回复：“不要让负面的身体感知让你沮丧。你已经控制住了你的饮食失调。这值得骄傲！”
其他创新者开发了计算机软件来辅助治疗强迫症 (OCD)。针对 OCD 的行为疗法通常涉及反复暴露于日常场景，例如弄脏或锁门，OCD 患者对这些场景有强烈的负面情绪反应。与恐惧症治疗一样，这种训练通过习惯化来减轻这些反应。
为了减轻临床医生进行这种训练的单调性，德国奥斯纳布吕克大学的心理治疗师克里斯托夫·沃克开发了一个动画的、会说话的计算机助手，名为 Brainy，它在 OCD 患者的训练课程中对其进行监控。首先，患者选择一项练习——例如，淋浴——并在计算机中输入时间限制。然后他开始执行任务，如果时间过长，Brainy 会警告：“你这次活动的时间到了。”只有在患者停止重复性活动并返回计算机后，Brainy 才会停止唠叨。
Brainy 还可以帮助患者延长重复性仪式触发因素与仪式本身之间的时间。这种延迟有助于将触发因素与破坏性行为脱钩，从而减少患者进行该行为的需求。Brainy 与传统疗法结合使用：它会记录患者的成功和失败，并将其发送给治疗师，治疗师会监控其进展。
个人接触
许多研究人员仍然对虚拟现实和其他计算机技术的有效性持怀疑态度，理由是缺乏确凿的数据表明它们可以使患者好转。“仍然缺乏足够多[严格]的对照治疗研究，”奥地利格拉茨大学的心理学家赫尔穆特·P·胡贝尔警告说。例如，在某些情况下，研究人员使用患者评估来衡量治疗的成功，而不是使用客观证据来表明患者已被治愈——例如，害怕公开演讲的人在接受虚拟疗法后实际上是在发表演讲，而不仅仅是说他们不那么害怕了。
目前，许多研究人员强调，治疗师和患者之间的关系是心理治疗中最重要的因素。“个人对话不能被电子媒体取代，”德国汉堡-埃彭多夫大学医学中心的心理学家莱纳·里希特尔评论道。
然而，2002 年对 60 位知名心理治疗师进行的一项调查表明，各种所谓的网络疗法将在未来几年变得更加流行，在许多情况下会取代传统技术。“无论是通过视频反馈、电子邮件还是模拟软件，经典疗法都将越来越多地得到新的媒体支持形式的补充，”昆泽预测。通过这种方式，今天的治疗师可能会将谈话疗法推向数字时代。