传说玛丽·安托瓦内特在被送上断头台的前夜头发变白。据推测，即将被斩首的压力导致她的头发在数小时内失去颜色。科学家们说，这极不可能，但压力可能在更渐进的白发过程中发挥作用。
第一批银色发丝通常在男性 30 岁左右和女性 35 岁左右出现，但有些人早在高中时期就开始出现白发，而另一些人则迟至 50 多岁。
白发始于头皮上称为毛囊的凹陷坑内。一个典型的人头大约有 10 万个这种泪滴状的腔体，每个腔体在一生中都能长出几根头发。在每个毛囊的底部，都有一个头发生长工厂，细胞协同工作以组装有色头发。角质形成细胞（表皮细胞）从下往上构建头发，彼此堆叠并最终死亡，留下主要成分是角蛋白，这是一种无色蛋白质，赋予头发质地和强度。（角蛋白也是指甲、皮肤外层、动物蹄和爪——甚至犀牛角的主要成分。）
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当角质形成细胞构建头发时，邻近的黑素细胞会制造一种称为黑色素的色素，黑色素以称为黑素体的微小包裹形式输送到角质形成细胞。
头发黑色素有两种色调——真黑色素（深棕色或黑色）和褐黑色素（黄色或红色）——它们以不同的比例组合，创造出各种各样的人类头发颜色。失去大部分黑色素的头发是灰色的；失去所有这种色素的头发是白色的。
在任何给定的时间，一个人头部大约 80% 到 90% 的头发都处于活跃的生长期，这个时期可能持续两到七年不等。在这个阶段结束时，毛囊萎缩，角质形成细胞和黑素细胞经历程序性细胞死亡（细胞凋亡），毛囊进入休止期，在此期间头发脱落。
为了开始构建新的头发，必须重建毛囊工厂。新鲜的角质形成细胞和黑素细胞从祖细胞（也称为“干细胞”）中募集而来，这些祖细胞位于毛囊底部。哈佛医学院儿科教授大卫·费舍尔说，出于未知的原因，角质形成细胞干细胞的寿命比黑素细胞干细胞长得多。“[黑素细胞]干细胞的逐渐耗竭导致色素流失，”他说。
压力会加速黑素细胞群体的消亡吗？费舍尔说，“这没那么简单”，他指出白发过程是一个多变量方程。压力荷尔蒙可能会影响黑素细胞的存活和/或活性，但尚未发现压力与白发之间存在明确的联系。
然而，怀疑和假设比比皆是。“白发可能是慢性自由基损伤的结果，”德国吕贝克市石荷州大学医院皮肤病学教授拉尔夫·保斯说。全身或局部（由毛囊中的细胞产生）产生的压力荷尔蒙可能会产生炎症，从而驱动自由基（损害细胞的不稳定分子）的产生，“这些自由基可能会影响黑色素的产生或诱导黑色素漂白，”保斯说。
波士顿达纳-法伯/哈佛癌症中心进行分子生物学研究的皮肤科医生詹妮弗·林指出：“有证据表明，应激激素的局部表达介导了指示黑素细胞向角质形成细胞传递黑色素的信号。”“可以想象，如果该信号被破坏，黑色素将不会向您的头发输送色素。”
巴尔的摩西奈医院家庭医学科主任泰勒·赛梅特医生说，全科医生已经观察到压力大的患者白发加速。赛梅特医生在西奈医院对患者的白发情况进行了一项小型回顾性研究。“我们已经看到，承受两到三年压力的人报告说他们更早变白，”他说。
赛梅特怀疑，变白“在基因上有所概述，但压力和生活方式会给您带来正负五到十年的变化”。金发人士通常看起来在晚年才变白，因为白色的发丝很容易隐藏在浅色头发中，而事实上，最有可能拥有深色头发的人（非洲和亚洲血统的人）似乎能更长时间地保持头发颜色。
简而言之，科学家们开始收集线索，表明压力可以加速白发过程，但没有科学证据表明存在因果关系。
那么玛丽·安托瓦内特发生了什么事？至少有三种可能的解释：她可能患有罕见的自身免疫性疾病斑秃的突然发作，这种疾病会攻击有色素的头发，导致它们脱落，留下白色（无色素的）发丝。或者，当时情况的压力可能在她的毛囊中产生大量自由基，这些自由基沿着发干移动，破坏色素并产生漂白效果。或者，也许她只是停止戴假发——露出她一直都有白发。