让我们在感恩节感谢这琳琅满目的食物：土豆泥、肉汁、馅料、奶油玉米、蔓越莓酱，当然还有火鸡，以及其他美味佳肴。每年十一月的第四个星期四，美国的亲朋好友们都会跋涉千里相聚一堂，尽情享用美食，庆祝这个可以追溯到1621年的节日，当时普利茅斯殖民者和美洲原住民共同度过了三天，分享食物，感谢这一年的丰收。
早期的狂欢者可能被他们的马拉松式盛宴击倒了，今天大多数人也熟悉感恩节后的食物昏迷。但通常人们会责怪火鸡。据说火鸡会引起睡意，因为它富含一种叫做色氨酸的营养物质。
色氨酸是20种天然氨基酸之一——蛋白质的组成部分。由于人体自身无法制造色氨酸，因此必须从食物蛋白质中获取。火鸡是这种必需氨基酸的良好来源，但并非独一无二：许多肉类和其他蛋白质产品也含有相当的含量。
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色氨酸被人体用于制造血清素，一种神经递质。宾夕法尼亚大学医学院神经科学家Amita Sehgal表示，色氨酸对果蝇有催眠作用，果蝇的睡眠很可能相当于我们的慢波（非快速眼动）睡眠。她补充说，其他研究表明，血清素的功能之一是促进非人类哺乳动物的慢波睡眠，它可能对人类也有同样的作用。
因此，难怪火鸡被认为具有催眠作用，因为它提供了合成与睡眠相关的血清素的原料。
但马萨诸塞理工学院脑与认知科学系神经药理学家Richard Wurtman表示，吃火鸡并不会转化为大脑中血清素产生增加。
Wurtman说，火鸡和其他富含蛋白质的食物含有多种氨基酸，而色氨酸是其中最稀有的。吃完火鸡晚餐后，几种氨基酸在血液中循环。为了进入大脑，它们必须通过专门的转运蛋白穿过血脑屏障。就像乘客试图登上拥挤的公共汽车一样，氨基酸竞争这些转运蛋白的“座位”。色氨酸不仅在“乘客”中占比很少；它还与另外五种氨基酸竞争同一个转运蛋白。由于被其他氨基酸挤出，色氨酸因此很难“搭车”进入大脑。
Wurtman说，如果单独摄取色氨酸，会增加大脑中的血清素，但没有食物来源含有在没有其他氨基酸的情况下存在的色氨酸。
他补充说：“矛盾的是，感恩节晚餐后可能让人犯困的是……甜点。吃碳水化合物会增加大脑中的血清素，尽管碳水化合物中没有色氨酸。”
例如，狼吞虎咽一块甜南瓜派会导致胰腺中的β细胞分泌胰岛素，这是一种允许葡萄糖和大多数氨基酸被组织吸收的激素。但是胰岛素对色氨酸几乎没有影响，色氨酸的大部分在血液中与蛋白质白蛋白结合，因此组织无法利用它，但大脑是明显的例外。然而，通过从血液中吸收其他氨基酸，胰岛素减少了色氨酸的竞争；转运系统不再拥挤，更多的色氨酸可以穿过血脑屏障。正如Wurtman和其他人所表明的那样，当更多色氨酸到达大脑时，血清素的合成会增加，并且神经元之间血清素介导的传递会被放大。
火鸡被指责引起睡意的另一个原因是：色氨酸也是褪黑素的前体，褪黑素是一种与睡眠相关的激素，在大脑的松果体中制造。“褪黑素分泌在睡眠期间增加，”加州大学洛杉矶分校睡眠研究中心精神病学家Jerry Siegel说，一些研究表明，褪黑素可以帮助人们入睡，并调整他们的生物钟以适应新的时区。
但Wurtman说，吃大量的火鸡，或任何富含色氨酸的食物，都不会促进褪黑素的产生。松果体位于血脑屏障之外，可以很容易地获得血液中的色氨酸，并用它来制造血清素。然而，与这种神经递质在大脑中的功能相反，松果体血清素只是褪黑素的化学前体；该腺体中随后的生化反应是将其转化为褪黑素所必需的。
Wurtman说，在吃完火鸡大餐后，血液中色氨酸水平会升高，这可能会增加松果体中血清素的产生，但不会增加褪黑素的产生，褪黑素的合成速率取决于可用于后续生化反应的酶的数量。
如果火鸡不是罪魁祸首，那么除了甜点之外，还有什么导致感恩节后的迟钝？这可能仅仅是狼吞虎咽大量食物的结果。
斯坦福大学生物学家H. Craig Heller在加利福尼亚州帕洛阿尔托表示：“研究表明，小肠的扩张会引起困倦，胃部的蛋白质-脂肪负荷也会引起困倦，而且，更多血液流向胃肠道意味着流向其他地方的血液减少，”——例如，大脑或骨骼肌。
Heller说：“此外，还有副交感神经张力——休息和消化——这种普遍现象，它有助于睡眠。”副交感神经系统与交感神经“战斗或逃跑”应激反应相反，它通过降低心率和血压，同时增加唾液分泌和胃部消化活动来恢复和保存能量。
也不要忘记饮料。感恩节盛宴通常会用起泡的香槟、啤酒、葡萄酒或其他烈酒来佐餐。尽管后者的名字如此，但所有这些都对身心有镇静作用。因此，不要因为餐后昏睡而责怪火鸡，相反，要感谢丰富的饮品和富含碳水化合物、尽管会引起困倦的食物。