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科学家表示，壮观的象牙喙啄木鸟长期以来被认为已经灭绝，但在阿肯色州东部的大森林地区被发现。上次确凿的鸟类目击事件发生在1944年。
象牙喙啄木鸟（Campephilus principalis）是世界上最大的啄木鸟物种之一，翼展近三英尺。尽管从未常见，但这种鸟类曾栖息在美国东南部的低地原始森林中，直到1880年至1940年代之间的伐木活动在很大程度上破坏了它们的栖息地。自上次确凿的观察以来，偶尔会出现关于这种鸟的轶事报道，但研究人员怀疑，观察者实际看到的可能是外形相似的北美洲黑啄木鸟，后者在美国南部相对丰富。
然而，在2004年，生物学家多次看到了这种鸟，并且至关重要的是，用视频捕捉到了它。尽管视频图像模糊且像素化，但仍显示了象牙喙啄木鸟的五个诊断特征，包括其大小（根据鸟类栖息树木的已知树干直径确定）、翅膀上独特的黑白斑纹和背部的白色羽毛。随后，在最初观察者看到鸟的区域周围超过16平方英里的大森林中进行的实地调查，未能发现任何被占用的栖息洞穴。实际上，该团队不能排除所有目击事件都是同一只鸟的可能性，这是一只雄鸟，头顶标志性的深红色羽冠。但调查人员指出，他们仅搜索了该生物潜在栖息地的一小部分。众所周知，象牙喙啄木鸟会远距离迁徙，以寻找最近死亡的适合栖息的树木，而任何现在活着的象牙喙啄木鸟都可能覆盖数百平方英里的范围。
科学家们表示，如果仍然存在一些繁殖对，那么由于公共和私人土地所有者的森林恢复努力，有利于种群增长的条件正变得越来越有利。“仅仅想到这种鸟进入了21世纪就让我不寒而栗，”康奈尔大学的团队成员蒂姆·W·加拉格尔评论道。“这就像揭开了葬礼的裹尸布，让我们瞥见一只活生生的鸟，像拉撒路一样从坟墓中复活。” 一篇详细描述这一重新发现的论文于今天在《科学》杂志上在线发表。