研究人员表示，先别称它们为干细胞，他们已经在成年小鼠体内发现了一种罕见的、长期寻求的细胞类别，这种细胞负责修复受损的胰腺。如果人类胰腺中也发现了类似的细胞，那么人们希望它们能够为治疗方法指明方向，以培育新的分泌胰岛素的β 胰岛细胞，这些细胞在衰竭时会导致糖尿病。
比利时布鲁塞尔自由大学的生物学家哈里·海姆伯格说：“那是遥远的梦想，但我们在小鼠身上发现的数据让我们有希望，这种推理是有道理的。”他是这项研究的负责人，研究结果发表在《细胞》杂志上。
与干细胞不同，新发现的细胞（被称为祖细胞）不会在实验室中重复繁殖。但根据这项研究，它们能够分化成胰岛（胰腺结构，包括 β 细胞和分泌胰高血糖素和生长抑素等激素的细胞）的所有细胞类型。海姆伯格和他的同事首先通过夹闭将消化酶从胰腺输送出去的导管来损伤成年小鼠的胰岛，从而引起破坏性的回流。
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受损的胰腺被迫自我修复，很快就膨胀至正常 β 细胞数量的两倍。研究人员指出，之前已知的成年小鼠新 β 细胞的唯一来源是预先存在的 β 细胞的缓慢细胞分裂。为了寻找新的来源，他们寻找表达神经源素 3基因的细胞，这是细胞分化的潜在迹象，因为它是胚胎发育期间唯一一个在胰岛中开启的基因。该团队发现了估计有 5,000 个这样的细胞，其中一些被分离出来并测试了它们恢复 β 细胞活性的能力。
研究人员通过将这些细胞注射到从小鼠身上提取的胚胎胰腺组织中来进行这项实验，这些小鼠经过基因改造，缺乏神经源素 3。胚胎胰腺本身无法分泌胰岛素和其他激素。但是，在添加新鉴定的细胞后，提取的组织开始产生胰岛素、胰高血糖素和其他激素，这表明它们确实是能够分化成包括 β 细胞在内的所有胰岛细胞类型的祖细胞。
然而，这些祖细胞的来源仍然是一个谜。“现在有必要寻找这些祖细胞的前体，”海姆伯格说，这些前体可能更像真正的干细胞。