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一个国际科学家团队得益于70年前爱因斯坦预测的现象，发现了一颗巨大的新行星。当一颗恒星从另一颗恒星前方经过，并弯曲来自更遥远恒星的光线时，就会发生微透镜效应，像透镜一样将其放大。天文学家最近利用了这种机会，更好地观察了一颗距离地球约 9,000 光年的红矮星，即 BLG-169。它看起来比预期的还要亮。他们说，只有一颗带有行星的恒星才能产生这种效应。
基于来自亚利桑那州 MDM 天文台的 1000 多张图像，俄亥俄州立大学的团队负责人安德鲁·古尔德和他的天文学家同事计算出，这颗新行星的质量约为地球的 13 倍——使其大小与海王星相仿——并且以与我们太阳系小行星带大致相同的距离绕其恒星运行。研究人员怀疑这是一个寒冷、岩石的世界，温度约为零下330°F——可能是一颗正在形成的气体巨星，但未能吸引或无法获得气体物质。
尽管这只是发现的第五颗海王星大小的行星（全部在过去十年中），但这类天体在银河系中可能相当常见。目前的理论预测，较小的恒星应该会促进较小行星的形成，而且由于银河系中的大多数恒星都是红矮星，因此这类行星可能比迄今为止发现的 170 颗左右木星大小的行星更常见。“这些冰冷的超级地球非常常见——大约 35% 的恒星拥有它们，”古尔德说。“下一步是提高我们探测方法的灵敏度，以达到地球质量的行星，而微透镜效应是实现这一目标的最佳途径。”一篇详细介绍这些发现的论文于本周早些时候在《天体物理学杂志快报》Astrophysical Journal Letters 在线发表。