对长期气候记录的仔细研究表明，即使是对系统的轻微冲击也可能导致结果的巨大变化，这种非线性反应被称为“突变气候变化”。 较少被认识到的是，我们的社会和经济系统也对气候扰动高度敏感。 降雨、温度和其他气象因素看似微小的波动都可能在脆弱的社会中造成严重破坏。
近年来的研究表明，降雨量的变化可能导致政府垮台，甚至引发战争。 撒哈拉沙漠以南的非洲萨赫勒地区提供了一个戏剧性和辛酸的例证。 例如，苏丹达尔富尔的致命屠杀，几乎总是从政治和军事角度讨论，其根源在于直接由气候冲击引起的生态危机。 达尔富尔是一个干旱地区，重叠居住着越来越多的贫困牧民（放牧山羊、牛和骆驼）和定居农民。 这两个群体都依赖降雨来维持生计和生命。 过去几十年平均降雨量可能有所下降，但在任何情况下都具有高度可变性，使达尔富尔容易发生干旱。 当 1980 年代降雨量减少时，暴力随之而来。 各个社区为了生存而互相袭击，并试图夺取或保护稀缺的水和食物供应。
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公众辩论往往忽视强大的生态影响，因为我们专注于政治。
在已经贫困且没有任何物质或财政资源缓冲的地方，干旱引起的饥荒更有可能引发冲突。 达尔富尔也被种族和政治冲突推向崩溃的边缘，野心勃勃、暴力且肆无忌惮的领导人利用种族分裂进行掠夺。 当然，这些脆弱性并非达尔富尔独有。 多项研究表明，在撒哈拉以南非洲地区，降雨量的暂时下降通常与随后几个月发生暴力冲突的可能性显着增加有关。
非洲当然不是唯一经历气候冲击和极端社会动荡联系的地区。 与厄尔尼诺周期相关的降雨变化也造成了类似的灾难性后果。 1998 年大规模的厄尔尼诺现象在厄瓜多尔海岸附近造成了巨大洪水，摧毁了大量的出口作物和水产养殖。 这导致厄瓜多尔本已脆弱的银行系统的贷款违约，进而引发了银行挤兑、前所未有的经济崩溃，并最终导致政府下台。 在地球另一端，同一次厄尔尼诺现象在印度尼西亚造成了极端干旱，恰逢亚洲大规模金融危机。 印尼的干旱和由此造成的粮食短缺导致了金融和政治不稳定，并导致苏哈托总统 31 年统治的结束。 与厄瓜多尔一样，短期经济崩溃是印度尼西亚现代史上规模最大的一次。
气候怀疑论者不耐烦地询问我们为什么要关心全球平均气温升高“一两度”，他们既不了解气候，也不了解我们所处的社会和经济系统。 气候和社会都容易受到巨大的不稳定、非线性反应和高度不可预测性的影响。 气候变化可能会影响风暴、干旱、洪水、作物产量、疾病媒介等等，远远超出当前“平均”预测所暗示的范围。 由此产生的生态影响，特别是对已经面临饥饿或金融和政治脆弱性的社会的影响，可能是巨大而可怕的。 我们的公众辩论往往忽视这些强大的影响，因为我们专注于政治，而很少关注潜在的环境压力。
一旦我们认识到生态风险对我们的经济福祉甚至国家安全的威胁，我们将开始更加努力地寻找切实可行的方法来缓解全球社会目前对地球生态系统造成的压力。 然后，我们将需要加强准备，以应对肯定会到来的更强烈的冲击。 减缓和适应相互交织的策略将成为未来专栏的主题。