大多数地震学家都认为，在地震发生前几天预测地震在短期内是不可能实现的。但是，借鉴日本开发的系统，科学家们设计了一种预警系统，可以在地震开始前数秒警告南加州居民。
当地震发生时，从震源辐射出的第一波能量由纵波 (p 波) 组成。纵波的传播速度大约是随后传播的横波 (s 波) 的两倍，横波携带大型地震特有的破坏性和地面震动能量。传统上，横波被用来评估地震的震级，但这些信息只能在事后获得。新系统测量首先到达的波——纵波，从而在地面开始移动前最多提供数十秒的预警。这似乎是微不足道的时间，但足以躲到桌子底下或关闭煤气管道和自来水总管道。
威斯康星大学的 Richard Allen 和加州理工学院的 Hiroo Kanamori 今天在《科学》杂志上描述了名为 ElarmS 的系统。他们利用遍布南加州的传感器阵列收集的历史地震数据开发了 ElarmS。通过测量纵波的频率成分，Allen 和 Kanamori 能够计算出给定地震在区域内任何一点可能造成的破坏潜力。该系统之所以有效，是因为较小的地震倾向于发出高频纵波，而大型地震事件则辐射较低频率的能量。
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ElarmS 旨在检测大大小小的地震，因为正如 Allen 所说，“只有当它对小震级事件有效时，我们才能确定该系统是可操作的。” “如果我们只关注 6 级地震，我们大约每 30 年才测试一次，这不切实际。” 现在，那些运行南加州已建立的传感器网络 TriNet 的地震学家正在将 Allen 和 Kanamori 的计算机程序集成到他们的系统中。ElarmS 将在未来几年使用来自小地震的实时数据进行测试。Allen 认为，它在开发更安全的自动化交通系统、建筑物和城市基础设施方面将非常有用，这些基础设施可以被编程为对传入的纵波做出反应。“期望人们对他们每 30 年听到一次的警报做出反应可能是不合理的，”他说，“但我们现在有潜力构建能够响应这些警告并保护居住者的基础设施。”