自20世纪50年代以来，科学家们一直在尝试钻穿洋壳，以暴露下面的地幔。尽管这个目标仍然遥不可及——地壳厚度超过四英里——但在太平洋底部进行的一项新的钻探项目已经深入到海底以下近一英里，并首次揭示了最上层地壳之下的物质。
一支由美国和日本科学家组成的团队于2002年在哥斯达黎加以西500英里的地点开始钻探，被理论预测中海床扩张最快的区域地壳较薄的说法所吸引。1200多万年前，太平洋的这个区域以每年近9英寸的速度形成新的地壳——比今天发生的任何扩张都快。加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的地球物理学家、团队成员道格·威尔逊解释说，由于这种快速扩张，下层的辉长岩——粗粒黑色火山岩——应该更靠近地表。“如果这个理论是正确的，那么我们只需要钻一个相对较浅的孔，与其他任何地方相比，”他说。
最终，经过五个月的海上钻探，这个相对较浅的孔到达了近一英里的深度。但在海底以下大约3900英尺处，钻头穿透了上面的地壳岩石——被下面的岩浆烘烤得极硬，像回火钢一样——并到达了辉长岩。这标志着首次从海洋地下的深处完整地回收了辉长岩。
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因为这种以前的洋底目前覆盖了地球表面的60%，岩芯应该阐明我们星球的地壳是如何形成的。“从深层化石岩浆中提取的这个样本使我们能够将其成分与上覆的熔岩进行比较，”密歇根大学的团队成员杰弗里·奥尔特说。“这将有助于解释厚约六到七公里的洋壳是由一个高层岩浆房还是由一系列堆叠的岩浆透镜形成的。”
科学家们希望在该地点进行更深入的钻探，以揭示更多关于地壳形成的信息，但目前对这一岩石边界的穿透代表着一个重要的里程碑。研究人员在今天在线发表的《科学》杂志上报告了他们的初步发现。