如果一个人抱怨肢体麻木，但常规测试显示没有潜在原因，那么这个人是歇斯底里的吗？一项新的研究认为是的。虽然“歇斯底里”这个词已经不再流行——取而代之的是听起来更合理的“转换障碍”，这源于弗洛伊德对这种症状的解释，即无法忍受的情绪冲动转化为身体表现——但这种情况并没有消失。最近对三名女性进行的fMRI扫描显示，当刺激她们麻木的手或脚时，她们的大脑确实出现了功能障碍。
多伦多大学的神经科学家奥马尔·加法尔和他的同事扫描了这三名患者，同时将一个振动垫连接到她们麻木的身体部位以及仍然有感觉的对应部位。研究人员只需点击一个按钮，就可以刺激身体部位，并观察大脑的哪个区域“亮起”，或者说，当大脑处理新的输入时，哪个区域的血流量增加。当他们刺激麻木的肢体时，负责处理来自身体的感觉信息的脑区（初级体感皮层）未能亮起。
当研究人员刺激肢体的对应部位时，大脑功能正常，有趣的是，当研究人员同时刺激两个身体部位时，体感皮层也发挥了作用。“这表明，迄今为止被认为是‘无法解释的神经症状’确实具有神经学基础，可以通过fMRI来证明，”加法尔说。但这仍然不清楚为什么他们的大脑会这样工作；“一种可能的机制是，双侧刺激充当了一种干扰因素，克服了单侧刺激时发生的[大脑中的]抑制，”研究人员在12月12日出版的《神经病学》杂志上写道。
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这一发现还弥合了早期关于此类现象是否具有大脑基础的相互矛盾的报告之间的差距：说“是”的研究只使用了对功能正常或功能不正常的肢体的刺激，而说“否”的研究主要使用了对两个肢体的刺激。“我们两者都做了，”加法尔指出。“我们的发现与两者都一致，尽管这只是从小样本量得出的初步结论。”
这项工作是一项更长期研究的一部分，该研究评估了注意力集中于刺激是否在疾病中起作用，以及更大规模的队列，以消除诸如其他精神疾病等混杂因素。但这为越来越多的抱怨此类症状但没有任何常规诊断的患者增加了可信度；他们不是疑病症患者，但他们可能是歇斯底里的——在非贬义的意义上。