到1989年，超过一半的非洲象因象牙而被屠杀。同年，《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）禁止了象牙的国际运输，加上外国援助以帮助非洲国家打击盗猎，几乎立即结束了象牙贸易。但是，随着象牙价格在1990年代和2000年代初逐渐上涨，盗猎又死灰复燃。2002年6月，新加坡官员查获了一个来自马拉维的集装箱，里面装有6.5吨象牙，这意味着有多达6500头非洲象被杀害。研究人员利用一种新的DNA检测技术，将象牙追溯到赞比亚的大象，证实了人们对重新开始屠杀的担忧，同时也提高了人们的希望，即通过提供精确定位偷猎者活动地点的证据，可以执行禁令。
华盛顿大学的保护生物学家塞缪尔·瓦瑟及其同事利用从大象粪便中采集的微卫星DNA，创建了非洲不同大象种群的基因图谱。通过从捕获的象牙中提取DNA，瓦瑟及其团队能够确定大部分走私品来自赞比亚。“我们仍然不能肯定地说它全部来自赞比亚，”瓦瑟说，“但肯定大部分是来自那里。”
自1990年代以来，走私象牙的查获量一直在上升；根据发表在《美国国家科学院院刊》上的一份报告，在2005年8月至2006年8月期间，尽管有CITES禁令，仍有12批非洲象牙（共计23461公斤（25.86吨））在运往亚洲的途中被查获。但报告的合著者、野生动物执法官员比尔·克拉克估计，这个数量仅占象牙黑市的10%或更少，这意味着每年有多达23000头大象被杀害，以满足这种非法贸易，这种贸易每公斤优质象牙可赚取750美元。“那里有一个合法的市场。CITES只是阻止人们跨越国界运输象牙，”瓦瑟指出。“这意味着所有这些走私者只需要把它运进国内，然后他们就自由了，他们就会大赚一笔。”
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犯罪集团受到利润的诱惑，并不惧怕对大象狩猎的禁令。根据克拉克的说法，苏丹的詹贾威德民兵在乍得屠杀大象，索马里军阀派遣士兵进入肯尼亚杀害大象，其他有组织的团伙在非洲各地非法猎杀这些伟大的哺乳动物。资金不足的公园管理员不是暴力、组织良好的偷猎者的对手，这些偷猎者会杀害阻碍他们执法的执法人员。“[公园管理员]的月薪相当于54美元。偷猎者每公斤可获得40美元，一头典型的大象将产生10公斤象牙，”克拉克说。“这几乎相当于一名管理员一年的工资。有巨大的经济刺激，而且它来自远东。”
中国和日本的消费者将象牙视为印章和其他商品的地位象征，但亚洲象的数量已减少到残余。这两个国家都没有表现出对打击非洲象牙非法贸易的兴趣。去年，在日本申请并获得CITES的许可，成为批准的象牙库存的合法贸易商的同时，在大阪港查获了2.8吨非法象牙。2000年，一名在日本被抓获的象牙走私者，其价值10万美元的象牙被罚款30万日元（2700美元）。
随着象牙价格的持续上涨，非洲剩余的大象可能比1989年面临更大的危险。“当你看到贸易正在跟踪价格上涨时，一年后它将完全掩盖早期的比率，”瓦瑟说。“现在可以偷猎的大象少了很多。这已经成为比当时更严重的问题。”
瓦瑟和克拉克认为，通过为非洲反盗猎管理员提供足够的报酬和装备，以及通过教育消费者——特别是亚洲那些象牙最受欢迎的消费者——了解象牙的真实成本：非洲象可能灭绝，可以再次阻止贸易。他们说，官员们可以发起一场教育活动，就像野生救援组织在篮球明星姚明的帮助下发起的，以遏制中国人对鱼翅汤的热情。
瓦瑟和他的同事们利用新的基因检测技术，正在与国际刑警组织和其他执法机构密切合作，追踪象牙如何从大象的下颚转移到中国的办公桌。“查获象牙并不能拯救大象，”瓦瑟说。“我们需要关闭市场，并将象牙留在非洲。”