作者：艾丽莎·乔伊斯，来自自然杂志
英语、俄语和印地语等多种语言可以追溯到 8000 多年前的安纳托利亚——即今天的土耳其。这是一项研究的结论，该研究使用通常用于研究疾病演变和传播的技术，评估了 103 种古代和现代语言。研究人员希望他们的发现能够解决关于印欧语系起源的长期争论。
英语、荷兰语、西班牙语、俄语、希腊语和印地语听起来可能非常不同，但它们之间存在许多共同之处，例如荷兰语的 moeder、西班牙语的 madre 和俄语的 mat'，都表示“母亲”。基于此，研究人员得出结论，从冰岛到斯里兰卡，遍布欧洲和中东的一百多种语言都源于共同的祖先。
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一些学者认为，印欧语系随着农业技术从土耳其传播到欧洲和亚洲，时间约为 8000-9500 年前。另一些人则认为，游牧的“库尔干”骑马民族大约在 6000 年前从中亚带来了印欧语系的起源。考古证据支持这两种理论，但对印欧人的基因研究尚无定论，导致语言学家、人类学家和文化历史学家之间旷日持久的争论。
站队
2003 年，新西兰奥克兰大学的罗素·格雷和他当时的博士生昆汀·阿特金森通过计算机建模解决了被描述为“历史语言学中研究最深入，但仍然最棘手的问题”，从而引发了一场轩然大波，他们站在了安纳托利亚一边（参见“语言树扎根于土耳其”）。
格雷和阿特金森都不是语言学家。但他们相信，他们可以使用进化生态学中使用的工具来回答有关语言史前史的重要问题。
基因和词汇有几个相似之处，语言进化通常使用“家谱树”格式进行绘制。格雷和阿特金森认为，词汇的进化类似于物种的进化，词汇的“同源词”——即它们的声音和含义彼此之间的密切程度——可以像 DNA 序列一样进行建模，并用于衡量语言的进化程度。通过推论，词汇变化（或突变）的速度可以用来确定印欧语系彼此分化的年代。
两人使用进化生物学的方法，比较了 87 种印欧语系中的常用词汇，例如“母亲”、“狩猎”和“天空”，以弄清楚语言“物种”彼此之间是如何关联的。他们将印欧语系的起源追溯到 7800-9800 年前，支持了安纳托利亚假说。
批评者持怀疑态度。格雷和阿特金森确定了语言的起源时间，但没有确定起源地点。因此，在今天发表在《科学》杂志上的一篇论文中，阿特金森、格雷及其同事使用流行病学家通常用于追踪疾病传播的基于地理位置的计算机建模类型来解决这个问题1。
当前印欧语系的位置是众所周知的，而古代、已灭绝语言（如古希腊语或梵语）的地理起源可以从历史记录中推断出来。研究人员认为，通过这种方式，他们可以像流行病学模型追踪疾病爆发源头一样，追踪印欧语系的移动轨迹。他们再次得出结论，起源地是安纳托利亚。
清晰的空间图景
英国剑桥大学的科林·伦福儒说：“最终我们有了一个清晰的空间图景”，他最初提出安纳托利亚是印欧语系的起源地。但他预测，许多历史语言学家将很难接受这一证据。“‘印欧研究’的结构长期以来一直建立在库尔干战士骑马民族从俄罗斯草原驰骋而下的神话之上，学者们需要一段时间才能恢复过来，”他说。
事实上，许多语言学家和考古学家仍然赞成库尔干假说。加州大学伯克利分校的语言学家安德鲁·加雷特认为，新方法具有创新性，但他仍然不相信。“底层数据中存在偏差，导致了错误的结论，并且存在被忽视的有力证据，这些证据仍然强烈支持库尔干假说，”他说。纽约州奥尼昂塔哈特威克学院的考古学家大卫·安东尼说，这种类型的模型与复杂的语言和考古证据不符。“这项研究是将证据硬套入模型的例子，但这种模型的结果仅与其底层数据和假设一样有用，”他说。
但阿特金森表示，新模型正慢慢被该领域接受。“十年前，对这项工作的反应截然不同。我注意到，在历史语言学中，人们对计算建模方法的态度发生了真正的转变，从仅仅是一个奇怪的副业转变为明确的关注焦点。”