大多数美国人对登革热并不太担心。这种蚊媒传播的疾病是热带和亚热带地区的主要杀手，但人们一直坚信，普遍存在的空调、很少打开的窗户和有限的户外时间可以保护我们免受登革热的侵害。事实上，在过去的一个世纪里，大多数美国病例（德克萨斯州-墨西哥边境附近的病例除外）都仅限于移民或旅行者。然而，近年来，本地感染的病例开始在美国的一些地区出现。现在，研究人员担心登革热可能正在这里获得重要的立足点。
一个特别的地理谜团迫使人们进行了一些流行病学侦探工作。尽管在美国某些地区发现了大量携带登革热病毒的蚊子，但在其中一些地区尚未检测到疫情爆发——科学家们正在质疑这些模式。答案可能有助于避免未来的疫情爆发。全球超过 25 亿人——几乎占世界人口的 40%——现在面临登革热的风险，世界卫生组织目前估计每年全球可能有 5000 万至 1 亿人感染登革热。
亚利桑那州图森市和佛罗里达州基韦斯特市，各有持续约 20 年的携带登革热病毒的蚊子埃及伊蚊种群。然而，尽管病毒在佛罗里达州南部蔓延，但在图森市记录在案的病例仍然未知。人们的兴趣不仅仅是学术性的——答案可能有助于避免未来病毒的爆发。目前，在没有疫苗对抗该病毒的情况下，可用的最佳防御措施是减少登革热常见的地区的蚊子栖息地。关于为什么一些社区似乎对登革热具有抵抗力的新线索可能产生更好的保护措施。
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一个研究小组现在正在搜寻数据以获取新的见解。该团队于 2010 年夏天在图森市和基韦斯特市进行了挨家挨户的调查，寻找后者出现问题的原因的线索，后者在 2009 年至 2010 年经历了二战结束以来美国大陆（德克萨斯州-墨西哥边境以外）的首次登革热爆发。答案：耸耸肩。这两个社区在窗户上的纱窗和中央空调使用方面的数据相似，因此蚊子进入他们家中的数量不太可能不同。在这两个社区中，每天至少有一个小时在户外活动的人数相似，并且报告了类似的蚊虫驱避剂使用习惯。研究人员与基韦斯特的 400 户家庭和图森市的 372 户家庭进行了交谈，发现经济和行为因素相似。那么问题出在哪里呢？
该研究的作者，科罗拉多州博尔德市国家大气研究中心的行为科学家玛丽·海登说，一个主要的假设是，图森市的气候可能太热或太干燥，不利于蚊子长期生存。尽管蚊子在这两个社区都能存活到成年，但图森市的蚊子可能在病毒在其体内孵化之前就死亡了。海登的研究团队计划验证这种想法。“我们刚刚完成了第一个蚊子采集季，但它们仍在实验室中处理，”她说。虽然公共卫生官员在大多数情况下会跟踪报告的登革热患者人数，但通常没有对携带病毒的蚊子进行监测。她认为，由于受感染的蚊子需要四到十天才能具备传播病毒的能力，因此基韦斯特可能为蚊子提供了更有利的气候条件。
可能还有其他线索来自这两个地区的差异。登革热可能相对温和（具有类似流感的症状、头痛、关节痛、发烧），因此图森市的人们可能病情较轻，但没有像基韦斯特的患者那样寻求治疗——或者病例未经验证，海登说。另一个问题可能是医疗保健的可及性——也许图森市的人们没有那么多可用的医疗服务，或者选择不利用它们。
类似的地理医学谜团目前正在墨西哥上演。在美国-墨西哥边境的索诺拉州诺加莱斯，携带登革热病毒的蚊子非常普遍，但显然那里没有登革热。在那里，风险也增加了，因为人类接触的障碍较少。例如，海登说，索诺拉州的人们比美国其他地区的人们更不愿意使用空调。
总的来说，登革热很难防治。例如，蚊帐是疟疾预防的关键工具，但对于登革热来说相对无用，即使在这两种情况下，传播媒介都是蚊子。不同之处在于叮咬时间。海登说，疟疾蚊子在夜间觅食（此时睡眠空间周围的蚊帐很有用），而携带登革热病毒的蚊子通常在黎明后两个小时和日落前两个小时觅食。至于治疗，基本上仅限于止痛药。医生指示患者服用几片泰诺（不是阿司匹林，因为阿司匹林可能会加剧出血，这是登革热的症状）。
然而，这个问题可能很快会变得更具挑战性。世界上已确认有四种病毒株，但去年一个研究小组提出的研究结果表明，可能在马来西亚存在第五种病毒株。了解图森市登革热的缺失，尤其是在目前可用的医疗工具如此之少的情况下，将是一项相当大的进步。