冷藏设备的缺乏仍然是为世界贫困人口接种疫苗的一个棘手问题，因为药物在高温下往往会失去效力。200年前的一个解决方案是在孤儿身上传播疫苗。“这是一个非常有趣的想法，”亚利桑那州立大学生物设计研究所的创始人查尔斯·阿恩岑评论道——但这不是今天应该实施的。相反，阿恩岑希望疫苗存在于作物内部，可以直接食用。
阿恩岑在20世纪90年代构思了可食用疫苗的想法，并一直试图实现它。他通过基因工程改造马铃薯，使其产生针对乙型肝炎病毒的疫苗，该病毒每年导致一百万人死亡。今年2月，他报告说，在可食用疫苗的试验中，多达60%的食用生马铃薯块的志愿者产生了针对该病毒的抗体。阿恩岑说，免疫的迹象是“一个极好的开始”。
即便如此，阿恩岑和该领域的其他人正在放弃食物疫苗。消费者担心转基因水果和蔬菜最终会出现在杂货店里是一个问题。然而，医学上的担忧是剂量：正如阿姆斯特丹皇家热带研究所的公共卫生专家尤里恩·托宁指出的那样，番茄或香蕉的大小永远不一样，因此疫苗的量可能因一块而异。
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由于剂量问题，活脊髓灰质炎疫苗的发现者托马斯杰斐逊大学的希拉里·科波罗夫斯基不赞成使用生植物进行大规模免疫，即使是对农场动物也是如此。“可食用疫苗应该以含有干燥叶提取物的胶囊形式服用，”他说。
其他人也认为，将可食用疫苗的策略从食物转向加工药丸是有意义的。无论是从马铃薯、生菜、玉米还是烟叶（如果可以去除尼古丁和其他生物碱），实现均匀剂量都会更容易。“我们可以冷冻和干燥马铃薯，将其包装在明胶胶囊中，并使疫苗的剂量均匀，”阿恩岑指出。而且药丸会更便宜。生物设计研究所预测，200英亩的土地将产生足够的乙型肝炎抗原，足以免疫世界上所有的婴儿，每次剂量成本为0.05美元，而目前疫苗的最低价格为0.30美元。可食用疫苗药丸的试验可能会在四到五年内开始。
“可食用疫苗具有很大的优势，因为它们不需要冷藏保存，”托宁说。“但它们不足以解决整个问题。”他表示，即使它们证明了自身的有效性，它们也会面临一些国家的后勤问题，这些问题使得即使是最简单的药品也很难送到远离城市中心的地方，而大多数儿童都是在那里接种疫苗的。阿恩岑也知道一些系统性反对基因工程的团体。但他很乐观：“如果我们能够证明我们正在降低婴儿死亡率，那么阻止转基因植物将很难自圆其说。”