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“是什么决定了哪些器官会罹患播散性癌症？”伦敦外科医生约翰·佩吉特在1889年版的《柳叶刀》杂志中探索了肿瘤转移这种致命现象时问道。他推测，癌细胞可以同样容易地扩散到身体的任何部位，但转移性病灶似乎更倾向于某些器官，如肺和肝脏。佩吉特想象，恶性细胞可能像植物种子一样，被风吹向四面八方，但“只有落在适宜的土壤上才能生存和生长”。
时至今日，科学家们仍在试图理解是“种子”的特性还是“土壤”的特性决定了扩散的肿瘤在哪里生根，越来越多的证据表明两者都起着重要作用。日本的研究人员最近在一项研究中为该理论添加了有趣的细节，该研究揭示了远端肿瘤细胞如何通过参与病原体免疫反应的信号机制与肺部未来的转移部位相互作用。东京女子医科大学资深作者丸义朗表示，这条通路的参与也可能为了解为什么某些器官似乎比其他器官更容易发生转移提供线索。“肺对微生物很敏感；它是第一道防线，”丸解释说。“因此，任何压力，包括癌症的存在，都可能被负责宿主防御机制的器官识别。这是我们的猜测。”