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智慧的老猫头鹰是童谣的常见角色。 新的发现提供了更多证据表明这些动物实际上非常狡猾。 根据今天发表在《自然》杂志上的一份报告，猫头鹰利用哺乳动物粪便来引诱猎物。
已经报道了一些鸟类使用工具的例子，但在许多情况下，这些鸟类是圈养动物，很难评估它们的野生同类可以从这种行为中获得什么优势。 在这项新的工作中，佛罗里达大学的道格拉斯·J·莱维和他的同事研究了佛罗里达州吉尔克里斯特县两个猫头鹰种群的穴鸮（Athene cunicularia）野生种群。 研究人员从这两个猫头鹰种群的巢穴中清除了所有哺乳动物粪便的痕迹。 然后，一半的巢穴接收了通常在巢穴周围发现的干燥粪便量。 四天后，研究人员分析了鸟类的粪便，并收集了被吃掉的甲虫的残骸，以确定猫头鹰的饮食。 他们发现，能够接触到粪便的猫头鹰吃的粪金龟子比那些巢穴光秃秃的猫头鹰多10倍。
科学家们还测试了猫头鹰是否可能利用粪便来掩盖巢穴的气味，但发现它并没有提供足够的保护以防御捕食者。 相反，猫头鹰似乎在“钓”粪金龟子，用排泄物作为诱饵。 作者总结说，这项研究的结果提供了“对野生动物使用工具的重要性明确的估计”。