众所周知，语言是沟通的绝佳工具，但学者们几个世纪以来一直在争论它是否在学习中也起着重要作用。一项新的研究支持了这一观点，该研究表明，语言信息可以提高人们对物体进行分类的能力。
由当时在卡内基梅隆大学的加里·卢皮安领导的团队，要求志愿者将电脑屏幕上出现的16个“外星人”分为好人或坏人。所有的外星人看起来都不一样，但其中一半的外星人具有微妙的共同特征，使它们与另一半区分开来。参与者听到铃声或嗡嗡声，以表明他们的选择是正确还是不正确。但是，一半的志愿者收到了额外的信息：他们还在屏幕上看到了“leebish”或“grecious”这个词，这取决于外星人属于哪个群体。那些收到语言提示的人，即使这些无意义的词语提供了不必要的信息，也能更快地分辨出朋友和敌人之间的区别。为了排除任何额外的提示都可能加快学习速度的想法，研究人员还尝试向受试者提供关于外星人居住地的非语言信息；这种提示没有任何效果。现在在康奈尔大学的卢皮安说，结果表明，这些词语起到了“胶水”的作用，将每个类别中的物体连接起来。
卢皮安和其他人的相关工作表明，语言也会影响视觉处理。例如，当人们被要求在电脑屏幕上的2中快速找到5时，当他们听到“找到5”这个词时，比听到静电时能更快地挑出目标数字。
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卢皮安说，这些发现揭示了语言可能在我们祖先中如何进化的线索。如果语言仅仅对沟通有好处，那么它只有在被他人理解时才对用户有价值，因此，它必须作为一种群体特征进化。“但是，如果语言也有助于个人思考，”他说，“那么我们可以考虑关于其进化的其他可能性，因为人们实际上不必完全理解彼此，语言也可以成为一种有用的特征。”
这个故事最初以“通过语言学习”为标题印刷。