乳腺癌是女性癌症死亡的主要原因，仅次于肺癌。据美国癌症协会统计，仅今年一年，美国将有近 18 万女性被诊断出患有浸润性乳腺癌，约有 4 万人因此死亡。有一些风险因素是女性无法控制的，例如年龄和种族以及遗传或家族史，但也有一些选择可以降低患病几率。一项新的研究表明，其中之一是：避开激素替代疗法，新研究证实这种疗法会增加女性患乳腺癌的几率。
俄勒冈州波特兰市凯撒永久健康研究中心的研究人员得出结论，乳腺癌与使用更年期激素疗法，特别是雌激素-孕激素联合治疗之间肯定存在联系。自 1990 年以来，“乳腺癌发病率随着激素的使用而下降，正如它随着激素的使用而上升一样”，肿瘤学家、该研究的主要作者安德鲁·格拉斯在《美国国家癌症研究所杂志》上发表的报告中说。
格拉斯和他的同事回顾了 1980 年至 2006 年间被诊断出患有浸润性乳腺癌的 7,386 名女性（在凯撒永久西北部数据库中）的病史。他们发现，从 1980 年代初到 1990 年代初，乳腺癌发病率上升了 25%，这一时期接受乳房 X 光检查的女性数量不断增加，同时也接受激素治疗以控制更年期症状并预防慢性疾病。格拉斯承认，乳腺癌的增加可能归因于更多女性接受乳房 X 光检查，因为该测试可以发现那些在疾病进展之前可能未被发现的癌症。
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但格拉斯指出，在 1990 年代初，凯撒计划中女性的乳房 X 光检查率趋于稳定，这为研究人员提供了一个研究乳腺癌与激素治疗之间关系的绝佳机会。他们发现，从 1990 年代初开始，乳腺癌发病率与激素的使用同步变化。在 1990 年代，随着接受激素替代疗法的女性数量的增加，乳腺癌的发病率上升了约 15%。
2001 年，趋势发生了逆转：乳腺癌发病率最初逐渐下降，但在 2002 年年中急剧下降，当时美国许多女性在妇女健康倡议之后停止了激素替代疗法，这项大型临床试验涉及雌激素-孕激素疗法，在确定风险（最显著的是患乳腺癌的可能性增加）超过益处后停止。
与全国趋势一致，凯撒计划中接受激素替代疗法的女性人数在 2002 年大幅下降；从 2003 年到 2004 年，乳腺癌发病率下滑了 18%，然后继续呈下降趋势。这些模式主要局限于 45 岁及以上的女性，这些女性最有可能使用雌激素来控制潮热，以及那些暴露于激素时生长的乳腺癌类型。
“这不是确切的因果关系，但它与流行病学中的情况非常接近，”格拉斯说。“除了激素疗法，我们找不到其他解释我们所发现的结果。”
“这是一个佐证……美国和欧洲的其他分析也显示了同样的结果，”德克萨斯大学 M.D.安德森癌症中心生物统计学系教授兼主任唐纳德·贝里说。
但是，曾经被吹捧为有益心脏健康并能预防骨质疏松症的激素疗法是否真的有任何益处？ “为了消除潮热并度过夜晚，这可能是一件合理的事情，”贝里说。“但不要指望它有任何长期的有益效果。”
格拉斯强调，还有其他治疗心血管和骨骼健康的方法更有效且风险更低。“现在服用……[激素]……的唯一原因是治疗更年期症状，”他说，“并且应该在最短的时间内服用最小的剂量。”