第一个计算机病毒并没有构成太大威胁。Elk Cloner 由一位顽皮的匹兹堡高中生创建，用一首简短的诗歌赞扬了其传播能力，惹恼了不知情的 Apple II 用户
它将进入你所有的磁盘 它将渗透你的芯片 是的，它是 Cloner！…
那是 1982 年。IBM 个人电脑才诞生一年（它的第一个病毒要到 1986 年才会出现），科学界和商界尚未大规模采用计算机技术，计算机用户主要是一群精通技术的爱好者，他们通过软盘交换文件。
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自讨厌但相对良性的 Cloner 出现以来的 25 年里，不断发展的万维网计算机网络和高速互联网连接使几乎每个拥有 PC 或笔记本电脑的人都容易受到恶意软件（恶意软件）的攻击。在此过程中，恶意软件已从轻微的刺激物演变为大生意。
恶意软件的成本难以量化，但计算机安全专家、普渡大学信息保障与安全教育与研究中心计算机科学教授尤金·斯帕福德表示，估计每年因利润损失和欺诈性收益造成的损失从数百亿到数千亿美元不等。
像病毒和类似的称为蠕虫的程序一样，现代恶意软件通过电子邮件附件、网页或更直接的攻击将自身复制到毫无戒心的计算机上。但是，它可能不会导致这些机器崩溃，而是可能监视击键以检测社会安全号码或发送兜售虚假的快速致富计划的垃圾邮件。所谓的僵尸程序甚至允许攻击者远程控制受感染的系统。
旧式恶意软件似乎是为了炫耀而编写的，因击垮大片万维网而成为头条新闻。SQL Slammer 蠕虫在 2003 年初曾短暂地使互联网流量降至爬行速度。斯帕福德说，财务动机通常会驱动较新的恶意软件，这些恶意软件更微妙，更像寄生虫。它会留下来造成损害，但“它不想杀死宿主，因为那也会杀死它”，他说。
在本周在线发表在《科学》杂志上的一篇评论中，斯帕福德和佛罗里达理工学院的计算机科学家理查德·福特警告说，随着手机和其他家用电子产品变得越来越复杂和互联（想想 iPhone），这个问题将会扩大范围。概念验证病毒原则上可以通过蓝牙无线标准在手机之间跳转。“毒性强的手机间恶意软件指日可待，”研究人员警告说。
斯帕福德说，恶意软件没有单一的原因或解决方案，而且在改善之前可能会变得更糟。“很多问题都与人性有关，”他说。消费者需要更多更高级的计算机功能，从而为病毒和僵尸程序创造更多的隐藏空间。软件和机器可以包含使其更抗恶意软件的工具，但人们可能会为了玩游戏而将其关闭，他说。
国家研究委员会于 6 月下旬发布的一份报告呼吁进行更多研究，以改进网络安全技术和政策。斯帕福德说，如果这个问题得到持续关注，政府和行业协同努力可以在未来十年内控制恶意软件的增长。
“我们看不到恶意软件消失，”他说。“问题是，它会在多大程度上与我们同在？”