天然化合物已被证明是药用特性的宝库。例如，太平洋紫杉树的树皮产生了一种化合物，该化合物已帮助对抗某些形式的癌症。这些发现催生了一个新兴产业——生物勘探——而这些勘探者已经遍布全球，寻找大自然的疗法。现在，从冲绳海岸采集的珊瑚中分离出的一种化合物已显示出减缓甚至可能阻止病毒复制的能力，并且它可能有望成为一种癌症治疗方法。
Isis hippuris 是一种黄色的分枝珊瑚，发现于西太平洋的热带水域。研究人员通过研磨并用甲醇处理，分离出一种天然类固醇，称为海马甾醇。麦吉尔大学的生物化学家杰里·佩尔蒂埃和他的同事测试了这种类固醇的治疗能力。在体外和体内，该类固醇阻断了病毒繁殖过程中一个关键步骤。
抗生素和其他现代药物对病毒无效，因为这些极其简单的生物体会侵入细胞并劫持其过程以服务于自身目的。这种劫持者病毒利用细胞机制来控制蛋白质构建过程，从而复制自身。根据该团队昨天在自然化学生物学杂志上在线发表的研究，海马甾醇通过抑制一种蛋白质——eIF4A——的功能来阻止这一过程，eIF4A 充当分子马达，病毒依靠它来制造蛋白质。“你可以选择性地阻止更多依赖这种因子的病毒 mRNA 产生蛋白质，”佩尔蒂埃说。“它作用于这种蛋白质的方式非常干净。它的机制非常有选择性，而且似乎没有脱靶效应。”
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这些实验表明，海马甾醇减缓了脊髓灰质炎病毒的复制，而不会阻止未感染细胞中的蛋白质生成。并且由于这个过程在某些癌症中似乎会失控，海马甾醇也可能被证明是一种有效的化疗药物。“任何以这些因子为目标的化合物都为癌症开辟了一条新的治疗途径，”佩尔蒂埃指出。唯一的问题将是如何在不破坏西太平洋珊瑚礁的情况下确保这种有希望的化合物的稳定供应。