美国家庭平均必须为互联网连接支付过高的费用，而这种连接在其他工业化国家看来是平庸的。哈佛大学伯克曼互联网与社会中心最近的一份报告显示，美国的宽带互联网服务不仅比韩国和日本等技术先进的国家更慢、更贵；美国甚至落后于葡萄牙和意大利等基础设施落后的国家。
其后果远比等待几秒钟加载电影更严重。由于宽带连接是21世纪的铁路——将产品（如今以信息的形式）从卖方传输到买方所必需的基础设施——我们摇摇欲坠的互联网使得美国企业家在全球市场上的竞争更加困难。作为证据，请考虑最近的另一项研究，该研究比较了过去10年中40个国家和地区在迈向知识型经济方面的进展速度，美国在该研究中垫底。“我们在全球创新领导地位的竞争中面临风险，”联邦通信委员会主席朱利叶斯·格纳乔夫斯基最近表示。“日本和法国的消费者支付更少的宽带费用，却获得更快的连接。我们还有工作要做。”
情况并非一直如此。十年前，在美国大多数宽带价格和性能研究中，美国都名列前茅。但这发生在联邦通信委员会犯下可怕错误之前。2002年，它将宽带互联网服务重新归类为“信息服务”而不是“电信服务”。从理论上讲，这一步意味着宽带等同于内容提供商（如美国在线或雅虎！），而不是通信手段，如电话线。在实践中，它扼杀了竞争。
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电话公司必须竞争您的业务。即使您的家中可能只有一个电话插孔，您也可以从众多不同的长途电话提供商处购买服务。宽带互联网则不然。在这里，消费者通常只有两种选择：有线电视公司，它通过用于传输电视信号的相同线路发送数据；以及电话公司，它使用较旧的电话线，因此只能提供较慢的服务。
在日本、英国和世界其他富裕国家，情况并非如此。在这些国家，拥有物理基础设施的公司必须在批发市场上向独立提供商出售接入权。想要高速互联网？您可以从多家公司中选择，每家公司都必须在价格和服务上展开竞争。在经济合作与发展组织的32个成员国中，唯一例外的是美国、墨西哥和斯洛伐克共和国，尽管斯洛伐克最近已开始开放其线路。
关于网络中立性的另一场辩论——即互联网提供商必须平等对待所有数据，无论其来源或内容如何的原则——已将宽带危机重新置于聚光灯下。今年早些时候，一家联邦上诉法院驳回了联邦通信委员会执行网络中立性的计划，称由于联邦通信委员会将互联网归类为信息服务，因此它没有权力确保互联网提供商平等对待所有内容，就像它没有权力确保美国有线电视新闻网平等对待所有政治论点一样。作为回应，联邦通信委员会宣布打算将宽带互联网重新归类为电信服务。此举将赋予联邦通信委员会有权执行网络中立性，并向第三方竞争开放宽带线路，使自由市场能够以更少的钱提供更好的服务。
然而，令人费解的是，联邦通信委员会只想采取半步措施。格纳乔夫斯基表示，尽管他认为互联网是一种电信服务，但他不想引入第三方竞争。此举可能是为了避免来自政策制定者的批评，包括共和党人和民主党人，他们与美国电话电报公司和康卡斯特等大型互联网提供商结盟，这些提供商的地方垄断地位一旦被打破，将遭受损失。然而，令人沮丧的是，看到格纳乔夫斯基承认美国在通信基础设施方面已经落后于许多其他国家，然后又排除掉最有效的扭转衰退的方法。我们呼吁联邦通信委员会采取这一重要步骤，解放互联网。
编者注：本文最初以“竞争与互联网”为标题发表于2010年10月刊。