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加利福尼亚州，莫菲特场 — 尽管美国宇航局传奇的航天飞机机队已停飞，但预计美国宇宙飞船将在未来几个月内三次前往国际空间站。
然而，所有这些访问都将由私人飞行器完成。美国宇航局官员上周宣布，总部位于加利福尼亚州的SpaceX公司已准备好在11月30日发射其龙飞船前往空间站，进行第二次也是最后一次轨道测试飞行。如果一切顺利，该公司可能会在三到四个月后发射另一艘龙飞船，执行其首次运营性货物运输任务。
总部位于弗吉尼亚州的轨道科学公司也计划在2012年2月发射其天鹅座飞船飞往空间站。
因此，尽管航天飞机计划已经退役，但私营部门的许多人强调，美国太空飞行的未来可能并非如此黯淡。
SpaceX商业载人项目主管加勒特·赖斯曼今天（7月28日）在NASA艾姆斯研究中心举行的2011年新太空会议上表示：“我相信我们正处于工业主导创新的黄金时代的开端。” [美国宇航局航天飞机计划图片：致敬]
尚未运送宇航员
即将到来的三次前往空间站的飞行将不会运送任何宇航员。这些飞行是在美国宇航局的商业轨道运输服务（COTS）计划下进行的，该计划旨在鼓励开发私人货运飞船，以填补航天飞机机队退役留下的空白。
SpaceX公司与美国宇航局签订了一份价值16亿美元的合同，负责向轨道实验室进行12次补给飞行。去年12月，该公司使用猎鹰9号火箭发射了龙飞船，进行了首次轨道测试飞行。
11月30日的任务将是龙/猎鹰系统在COTS计划下的第二次演示飞行。虽然首次龙飞船测试飞行绕地球飞行了两圈，然后在太平洋溅落，但SpaceX希望第二次测试飞行能够与空间站对接。
SpaceX官员表示，飞船将在往返旅程中都携带货物。
赖斯曼告诉SPACE.com：“如果我们在那里，我们不妨带一些东西上去，再带一些东西下来。”
赖斯曼补充说，如果那次飞行一切顺利，下一次龙飞船任务可能就不是演示飞行了，而将是一次完全运营的补给任务，是SpaceX合同下的12次任务中的第一次。最早可能在2012年3月实现。
轨道科学公司也是如此
轨道科学公司也签订了货物补给合同。美国宇航局正在向轨道科学公司支付19亿美元，用于使用该公司正在开发的天鹅座飞船和金牛座2号火箭进行8次飞行。
据《太空新闻》报道，该公司希望在今年12月进行金牛座2号的首次测试飞行。全面的演示运行（在此期间，天鹅座飞船与空间站对接）计划在两个月后进行。
SpaceX和轨道科学公司都对向轨道实验室运送货物以外的东西感兴趣。这些公司正在开发飞船，希望有一天能够将美国宇航员运送到空间站。目前，美国宇航员将搭乘俄罗斯制造的联盟号飞船。
SpaceX计划通过安装座椅和发射中止系统来升级龙飞船。轨道科学公司正在开发一种完全不同的飞行器，一种名为普罗米修斯号的太空飞机。
但他们并不是唯一这样做的人。一场私人轨道太空竞赛正在形成，包括内华达山脉公司、蓝色起源、Excalibur Almaz和波音公司在内的少数其他公司正在开发自己的载人飞行器。 [立即投票！有史以来最好的宇宙飞船]
波音公司和内华达山脉公司都表示，他们计划在2015年之前进行载人飞行。事实上，内华达山脉公司希望到那时能够全面投入运营。
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