纽约市有近一百万栋建筑物，其中许多建筑的能源效率极低。隔热层最多只能算是有一些，单层玻璃窗在冬天泄漏热量，在夏天泄漏冷空气，而且其中无数的电器即使在关闭时也会从电网吸取能源。根据市长长期规划和可持续发展办公室的数据，结果是，建筑物排放了纽约市6000万公吨温室气体（GHG）的79％；其余的21％来自汽车、卡车和公共交通。实际上，纽约市排放的温室气体量与整个爱尔兰国家大致相同，占美国总排放量的1％。在全球范围内，商业和住宅建筑的温室气体排放量约占总排放量的三分之一，尽管其占全球土地面积仅为0.2％。专家表示，控制它们的污染将是遏制气候变化的关键。
好消息是？科学家在政府间气候变化专门委员会（IPCC）关于阻止全球变暖影响的方法的报告中写道：“到2030年，建筑部门预计排放的温室气体中约有30％可以通过净经济效益来避免。”
世界各地五家国际经济机构——荷兰银行、花旗银行、德意志银行、摩根大通和瑞银集团——以及四家跨国能源服务公司——霍尼韦尔、江森自控、西门子和特灵——达成了一项50亿美元的协议，共同改造包括纽约、伦敦、约翰内斯堡、卡拉奇、墨西哥城、孟买和东京在内的世界16个最大城市的部分现有建筑物。
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这项计划要求银行向城市和建筑物所有者提供贷款以进行必要的改造，并要求电力公司提供改造并保证节能。城市和建筑物所有者将从减少能源成本节省的资金中偿还贷款。人们希望该计划将刺激美国和世界各地此类改造的低迷市场：美国在能源效率改造计划方面已进行了25年，是该领域的全球领导者，但该国只有不到1％的建筑物进行了改造。
埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴的市长贝汉努·德雷萨说：“无论大小、贫富，我们都将从中受益。”他的城市尚未参与该计划。例如，他指出，这个首都城市中许多拥有联合国和非洲联盟办公室的国际建筑可以安装太阳能电池板来发电。“我们有13个月的阳光，”德雷萨补充说。“即使[联合国]只为其自己的建筑物配备了太阳能设备，也将是巨大的帮助。”
加利福尼亚州劳伦斯伯克利国家实验室的高级科学家马克·莱文说，仅靠改造是不够的。该实验室是一家联邦机构，研究各种工程和科学问题。他说，在发展中国家建造新的商业和住宅建筑的建筑商必须采用更节能且成本更高的材料和设计，以控制温室气体排放。“中国很快建造了许多建筑物，”莱文说。“直到最近，[它的]建筑物从能源角度来看都不是很好。”
新的和现有的房屋在降低排放方面最有希望并且最经济。根据前总统比尔·克林顿发起的旨在遏制气候变化的“克林顿气候倡议”的数据，安装厚厚的绝缘材料和双层玻璃窗以及使用节能电器可以减少高达50％的排放量。仅使用高效的烤箱、洗碗机、冰箱、洗衣机、烘干机和其他电器以及紧凑型荧光灯泡而不是白炽灯泡，就可以抵消在美国到2020年可能需要的相当于110座燃煤600兆瓦发电厂的能源输出，根据咨询智囊团麦肯锡全球研究所的一份报告。
添加太阳能发电机或太阳能热水器等功能也可以在较长期内获得回报。“我认为住宅是轻而易举的事情，”莱文说。“这只是应用我们已经拥有的技术的问题。”
城市在阻止变暖方面可以发挥重要作用的另一个领域是废物管理，通过采取相对廉价且简单的步骤（例如捕获垃圾填埋场中的潜在能量或回收利用）来提高效率。“诸如废物回收或废物最小化之类的措施实际上可以避免温室气体的产生，” IPCC报告的主要作者、废物管理专家让·博格纳说。例如，用回收铝制造饮料罐仅需使用从头开始制造的5％的能量。“如果在铝的情况下进行回收，您实际上是在节省95％的能源，” IPCC作者、环境顾问伦尼·伯恩斯坦说。
底线是：建筑物排放大量的温室气体，而垃圾产生的温室气体相对较少（根据IPCC的说法，约占5％），但是两者都为应对气候变化提供了立竿见影的经济有效的补救措施。限制全球变暖的关键将是确保从纽约到亚的斯亚贝巴的城市实施这些改变。伦敦市长肯·利文斯通说：“现在是开始进行实际工作的时候了。“改造我们的建筑物并减少我们的碳排放量。”